张廷玉是康、雍、乾三朝老臣，受得的恩遇可谓汉人中无人能及。要说张廷玉有什么特殊功勋，好像真说不上来，雍正帝临终给他配享太庙也让人琢磨不透。不过，张廷玉也有过人之处，其中“为官谨慎”是他仕途畅通的不二法宝。可让人意想不到的是，晚年张廷玉居然也会犯错，而且根子就在“不谨慎”上。
乾隆即位后，对张廷玉还是很倚重的，但同时也感到张党、鄂党之争已经威胁到皇权。所以，乾隆帝不时地防范和打击这两位老臣。乾隆十三年(1748年），随着皇后富察氏的去世，乾隆帝一改宽仁的作风，开始整顿吏治，一时间满朝风雨、人人自危。
这一年，张廷玉以年老多病为由上疏乾隆帝，请求致休。不过乾隆帝给出的批复却是：“卿受两朝厚恩，且奉皇考遗命，将来配享太庙。岂有从祀元臣归田终老之理？”从这个批复中可以看出，皇权已经得到巩固的乾隆帝对张廷玉已经有了很大的看法。
次年，也就是乾隆十四年（1749年）正月，张廷玉再次上疏请辞，毕竟当时他已经是78岁的老人了，乾隆帝知其去意已定批准他以原官致仕。照说，张廷玉如愿以偿可以风风光光回老家安度晚年了。可是，事情突然之间又发生了大反转，起因就是张廷玉的一个“无理要求”。
张廷玉宦海沉浮数十年，为官清廉不贪财，但坏就坏在贪名上。他得知乾隆帝批准他退休后，顺便还提出了一个条件，他说：“以前世宗宪皇帝破格给予臣厚恩，遗命臣配享太庙，去年跟从陛下祭祀时又有挽留臣告老回乡的谕旨，臣恐怕死后不能有这样高的待遇啊，而且外间也有类似的议论。”
这话的意思是想提醒乾隆不要忘了雍正帝的临终遗诏，给他吃个定心丸让他死后配享太庙。乾隆听到这话很不高兴，不过也没有当场发作，还是给了他明确的答复，说一定按照先皇的遗诏办。
其实，张廷玉大可不必。雍正的遗诏本来就不是秘密，而是天下皆知。满朝文武谁不知道张廷玉和鄂尔泰死后都要配享太庙，这个账乾隆不可能不认，也不敢不认。一个臣子当着皇帝的面让他要兑现诺言，这种做法显然是不信任当朝皇帝。
幸好乾隆对此事没有计较，还是给了张廷玉一个回复，并且事后还是以谕旨的形式颁布的。如果事情要是到了这完了，那张廷玉无非就是多了个“贪名”的帽子，还不至于伤筋动骨。按照制度，乾隆下了这样的谕旨，张廷玉得知后应该马上谢恩。
也不知张廷玉是搭错了哪根筋，以为大功告成，让儿子张若澄代替自己前去谢恩。这一次彻底激怒了乾隆帝，认为张廷玉有亏臣节，得了天大的好处却摆出这么大的架子，严令让他明白回奏。张廷玉这才知道自己惹了祸，第二天一大早前去谢恩，乾隆盛怒之下，剥夺了张廷玉的官职，罢去了配享太庙的荣誉，连伯爵的称号也一并收了回来。
乾隆动了这么大的火，张廷玉也不敢马上回乡，第二年也就是乾隆十五年的时候，张廷玉觉得乾隆帝火消的差不多了，于是再次上疏请求归乡。不想，这一次又犯了乾隆的忌讳，因为不久前皇长子永璜去世，而张廷玉又是永璜上书房读书时的师傅。所以，乾隆觉得张廷玉不顾师生之情，薄情寡义，下令六部九卿公议张廷玉够不够资格配享太庙。
没有丝毫退路的张廷玉不得不低头，表明自己不配配享太庙，闹得这步田地，张廷玉已经被羞辱得体无完肤。他收拾行装，灰溜溜地回到了老家。其后，他的亲家又因犯罪牵连张廷玉。乾隆为此下旨严责，让他交出所有皇帝的赏赐，还派人抄了他的家。
乾隆二十年（1755年），张廷玉病逝，享年84岁。乾隆听闻后，突发眷顾老臣的恻隐之心，恢复了他大学士的官职，并让其配享太庙。乾隆的话是这么说的：“要请之愆虽由自取，皇考之命朕何忍违。且张廷玉在皇考时，勤慎赞襄，小心书谕，原属旧臣，宜加优恤，应仍遵遗诏，配享太庙。”说到底，张廷玉欠了乾隆的就是“谢谢”两个字，而得了这个无妄之灾。
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