奚九如与厚生制造机器厂

奚氏发端

　　厚生制造机器厂是常州机械制造的鼻祖企业，也是我国最早生产内燃机的厂家之一。奚九如（1878~1953）不但是该厂奠基人，也是常武地区近代历史名人，他又名奚臻，武进县循理乡（今常州小新桥史墅）人，晚清末科秀才。历任武进农会会长、水利局长、江苏省参议员、江苏省农会会长。
　　1912年，奚九如在常州西直街锁桥堍永宁寺建厂，挂出的第一块厂牌叫“溥利米厂”。1913年，寺后翻建厂房添置工作母机，挂出“厚生制造机器厂”厂牌（厂名源出辛亥革命口号“通商惠工、厚生利用、国基永奠”句），并借助上海求新制造机器轮船厂的技术和监工力量，在求新厂民族资本家朱志尧的支持下自办翻砂铸造工场，当年就仿制成功8马力火油机，开创常州内燃机制造历史。第二年又生产5马力和3马力火油机，企业发展速度和规模在当时的沪宁地区相当突出。
　　在此后的五六年间，奚九如企业先后以生产水利灌溉动力和制造船舶为主。但随着时局不靖，厚生厂的发展陷入了窘境。

九星代言

　　1920年后，奚九如重新审视厚生发展方向，弃造船而重振引擎制造。1924年，厚生厂生产出第一台二行程卧式柴油机，并于当年推出救星牌商标招徕客户，其创意是配套戽水设备用于农村抗旱排涝，是农业的“救星”。“救星”商标一经注册，一度名声大振，促进了厚生厂生产发展。1925年，江南大旱，武进四乡幸亏租用厚生引擎才使旱不为灾。当年“国民政府财政部”和“江苏省政府”曾“令准厚生厂救星牌商标的农田戽水机免税十年”，既算奖励也算是扶植了“农机行业”。
　　因救星牌的“救”字与奚九如的“九”字在常州武进北乡方言中同音，奚九如便在产品铭牌上设计了9颗星星，这个商标一直沿用到新中国建立初年。
　　1926年，由德商安利洋行提供样品，厚生厂制成卧式四行程柴油机；1927年，厚生厂根据德商提供的勃莱克斯登牌号试制生产17、20和27马力柴油机；此后又生产30、40马力柴油机，行销苏、浙、皖、赣、豫、粤等省，普遍被应用在灌溉、碾米、磨粉、轧豆、榨油及乡镇发电。
　　1929年6月至10月，救星牌8马力和27马力柴油机，以及水泵在规模宏大的西湖博览会展出，获得了优等奖章和优等产品证书。

巅峰回落

　　1930年至1937年抗战爆发这一阶段，是厚生厂历史上的鼎盛时期，也是奚九如事业的顶峰。抗战前夕，常州有纺染织厂40多家，开动布机6300余台，属厚生制造的织布机、筒子车、纡子车、经纱机、页布机等纺织机械占了一半以上。
　　国难当头，奚九如纵有事业宏愿也难逃破产厄运。1937年11月，日军占领常州，大肆焚掠，厚生厂被烧房屋六七十间，损失生铁千余吨、轴承6000余套，原物料被洗劫一空。这对奚九如来说是致命一击。
　　故里陷落后，奚九如全家避难长沙，后迁徙至上海定居，同时拆迁厚生厂各种机床25台及砂箱数十吨，深夜用船偷运至上海，在白理南路（今长宁路）另设“永生铁工厂”。此时的奚九如，奔波于沪常之间，两头兼顾不及，只得委托同业吴凤阶管理厚生厂。因管理混乱、经营无章，厚生厂日复一日陷入逆境，生产经常停顿，营业萧条衰落，工友工资发放无着，销售仅靠保本自给；加上日本人控制的“铁统会”收购金属，使工厂断绝了原料。1945年，奚九如虽从上海重回常州主持厂务，但终因亏空过甚已无法挽回大局，奚九如的事业由颠峰跌入谷底。

厚生新生

　　1948年通货大膨胀，国民党发行金圆券实行限价政策，使工厂承接布机定货的定金尚不足支付成品布机的运费（接受定金每台710元，交货时运费已涨到900元了），如此营业使工厂愈做愈亏损，厚生厂财力物力两相穷竭，奚九如岌岌不可终日。1949年初，正当反动政权风雨飘摇、全国解放指日可待，奚九如却错估形势，在大军渡江前夕卷空厚生厂和上海永生厂资金远走台湾，这一选择有愧企业也有愧后人。
　　新中国成立后，厚生厂因资负严重倒挂而被迫破产清理。1954年底，厚生厂结欠银行贷款54亿元（旧人民币）。1956年1月，厚生厂由政府收购接管，政府投资60亿元（旧人民币），工厂更名为地方国营常州机器厂（常州柴油机厂前身），从此企业进入一个崭新的发展时期，开始了新的历程。