20世纪初，随着巴西种植园经济的发展，土地资源出现严重不足。1905年，为缓解土地压力，巴西政府开始开发亚马孙平原。亚马孙平原环境非常恶劣，气候闷热潮湿，导致很多劳工因疾病而死亡。开发亚马孙平原的计划面临着因缺乏劳工而搁浅的危险。
为解决劳动力不足的问题，巴西种植园主和一些官员纷纷提议引进中国移民，有人甚至建议招募100万中国劳工。在他们看来，华人移民遍布世界许多地区，以善于开拓着称。另外，巴西有招募华工从事种植业的先例，这些华工吃苦耐劳的品质很受巴西政府和当地人欣赏。最终，巴西政府采纳了招募华工的建议。
不久，巴西总统派遣特使来到中国，向清政府提出引进华人移民的要求。但这次清政府的态度更为坚决，它对特使答复道：华侨入海(到海外去)，非奸则盗，捉到了当作“浪民”、“顽民”、“乱民”看待，就地斩首。对于引进华人的努力两次碰壁，巴西人怎么也不理解，为什么清政府拒绝的态度如此坚决。
原来，自1644年清朝入主中原后，许多亡明势力流落南洋，清朝统治者将这些流亡海外的华人统统视为敌人。为防止臣民与亡明势力联系，康熙皇帝曾数次发布“禁海令”，禁止臣民移居海外。加上当时清朝统治者仍抱着“天朝大国”的心态，他们绝不会公开同意自己的臣民迁往“蛮夷之国”。
无奈之下，巴西人改向日本提出要求，没想到日本政府十分积极，迅速开始筹备移民工作。1908年6月28日，第一批日本移民781人乘船从神户起航，前往巴西。此后短短6年间，共有10批约1.5万人移民巴西，移民们在那里安居乐业，收益颇丰，并在随后引发了大规模的日本移民巴西潮。
日本的移民大多在巴西自己（或是几个人合作）经营农场，由于他们的辛勤工作，为巴西的农业发展带来很大的发展。移民在第二次世界大战时虽然中断，1953年又重新开始，一直到1973年废止，大约有13万日本人到了巴西，现在大概有150万日系巴西人。
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