中国古代人口数量变化图
中国历史上的人口数量：秦3000万，汉朝最多时6000万，动荡时人口急剧减少，到唐玄宗时恢复到接近5000万，后又下降，到北宋仁宗时中国人口首次突破一个亿（公元11世纪）。明朝的人口峰值争议较大，在1亿-2亿之间。清朝，康熙年间人口恢复过亿，到乾隆末期，人口突破3亿，清末突破4亿（“四万万同胞”）。1939年的人口统计过5亿，1953年新中国第一次人口普查近6亿，1964年第二次人口普查近7亿，1982年第三次人口普查超过10亿。
明代后期到清代出现了中国古代史上罕见的“人口爆炸”，什么原因？研究明清人口的权威、著名历史学家何炳棣先生认为有土地、农业、移民、政治、财政改革等方面的原因，从农业上讲，气候变暖，使得双季稻大面积推广，另外，明朝中期玉米、地瓜、土豆传入中国，使中国出现了“土地利用的革命”（何炳棣语）。“土地利用的革命”使我国明清时代的耕地面积成倍地增加，食物的产量成倍成几倍的增长。在农业社会，人口的规律就是，人口的量与食物的量相关联，人口的数量总要增加到食物量能够勉强供养的水平。控制人口继续增长的机制就是食物的量。食物的巨量增加，导致了人口的爆炸性增长。
玉米、地瓜、土豆的传入使食物生产巨量增加表现在以下几个方面：
第一，玉米和地瓜适应性强，几乎在中国的所有的农业区域都能种植，而且比中国原有的其他庄稼产量高。
第二，可以在山坡上种植，使原来的荒地、林地变成了耕地。在多山的中国增加了巨量的耕地。
第三，玉米、地瓜、土豆的传入还极大地增加了原有耕地的复种面积。这在实际上增加了可耕地的面积。
第四，依靠中国原有的农作物不能开垦成为农业区的地方，有了这几种农作物后被开垦成农业区。中国原有的农作物也会被带到这里插播，粮食产量进一步增加。
第五，地瓜不仅地下的果实可以食用，而且地上的地瓜秧子、叶子平时可以作为养猪饲料，灾荒时期人也可以充饥。这可以在灾荒年保留更多的人口。
1495年哥伦布发现“新大陆”美洲，把原产于“新大陆”美洲的玉米、地瓜、土豆带到“旧大陆”，从此开始在全世界传播。中国最早关于玉米的记载是安徽省某县县志，时间是1585年。中国人口爆炸性增长的时间正是在玉米、地瓜、土豆传入中国以后。
世界人口历史：公元前后（我国西汉末期）世界人口大约2亿，在很长时间里，中国人口均保持占全世界人口的20%-30%。世界人口在1804年左右突破10亿，随后用了大约123年于1927年突破20亿；紧接着在1960年突破了30亿大关，这期间仅用了33年；1974年，世界人口花了14年突破40亿；1987年花了13年突破50亿；1999年花了12年突破60亿；联合国的数据显示2011年10月世界人口突破70亿。
目前，世界上约有200个国家，其中人口1亿以上者有12个：中国、印度、美国、印度尼西亚、巴西、巴基斯坦、俄罗斯、尼日利亚、孟加拉、日本、墨西哥、菲律宾。
到本世纪末，亚洲可能依然是人口最多的大洲，不过亚洲人口可能会在本世纪中叶达到顶峰，随后开始下降。预测认为，世界人口增长的主要动力将来自非洲，该地区目前的人口约为10亿，预计在本世纪末将达到31-57亿。虽然增长数量较大，但并不意味着会出现前所未有的高人口密度，那时非洲的人口密度应该和现在的中国相近。
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