起初，晋惠帝的兄弟封为成都王，名叫司马颖。
这厮镇守邺城时，有人奏荐匈奴降人左贤王刘渊可用，司马颖就请他做了冠军将军，监五部军事，领兵在邺。
左贤王刘渊生了个儿子叫刘聪，这人生性骁勇，远过常人，又读过经史书籍，善作文词，有气力，能拉开弯弓重三百斤，可以说才兼文武。18岁左右，就来到当时的京师，据记载当时凡有名的士大夫都与他交游。
司马颖又以刘聪为积弩将军，这样父子2人都被亲用，且都掌管军事。
刘渊的从祖右贤王刘宣对他族人说：“我们原本是匈奴人，起初本与汉家约为兄弟，牛逼的很，尊宠的很。只是后来呼韩邪单于走投无路才降汉，自从汉亡以来，都移民在汉朝的疆域内，我们想当年都是当过皇帝的，你看如今空有个名号，实际连个立脚地方都没有。
再看其余的王侯如今都无封爵，卑贱到与平民同编户籍，该服兵役就服兵役，该交粮就交粮，活的卑微屈辱如此。现在我们部落虽衰落，差不多也能聚齐二万多人，足以成事，怎么就这样束手受制于人，听其役使？ 时间一眨眼，就过了百年，我们就这样与草木同朽吗？我观察左贤王刘渊英姿武略，超绝一世，上天若无意兴起我匈奴，必不虚生此人，既生此人，便是天意有在。如今晋室诸王自相屠戮，骨肉相残，内难既作，海内纷纷，盗贼并起，就似鼎中沸汤一般。天下祸乱乃英雄之资，我等当同心协力，推戴左贤王刘渊，兴复呼韩邪的故业，正在此时，怎么可坐失机会而甘心于人下呢！”
于是，族人们相与谋议，共推刘渊为大单于，托人到邺城把商量的结果告诉了刘渊。渊于是设计辞司马颖，自己脱身北归，至左国城，自立为汉王，未几又僭称皇帝。其子刘聪继之，日益猖獗，以至洛京不守，怀、愍蒙尘，而西晋被灭。
刘渊父子虽是骁雄，然在武帝时，羽翼未成，如果当时听从郭钦、江统的奏疏，申谕而发遣之，使还其旧土，后虽为患，不过侵犯我边境而已。可惜当时没有动作，使二百年余孽安处中国，包藏祸心，慢慢熟悉知到我虚实强弱，一旦乘隙，相扇而动，千百成群，遂不可制，以成滔天之祸。这种情形延续至北魏、辽、金，到了成吉思汗，达到顶峰，让忽必烈建立大元，终有天下。刘渊之乱，是他们的源头，以后的移民政策，应该早思履霜坚冰之戒，而防其渐！
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