“碑”的称谓最早起于汉。据清代《说文》学家王筠的考证，最早的碑有三种用途，即：宫中之碑，竖立于宫前以测日影；祠庙之碑，立于宗庙中以拴牲畜；墓冢之碑，天子、诸侯和大夫下葬时用于牵引棺木入墓穴。由于这些实用的目的，最早的三种碑上都是没有文字图案的。其中最后一种原来用木头制成，后改用石头，而它却正是后代所谓碑的真正祖先。最后一种碑既然是为下葬所设，后来就在碑石上书写以至镌刻死者的功德，以使之流传于后世，于是发展成后来有文字的碑。其主要目的是追述世系、记叙生平、歌功颂德，而不是传扬书法，所以书者可以是名家，也可以不是名家。唐以前的碑碣多不署书者姓名，可以看出碑是重内容而轻书写的。碑的历史悠久，所用书体在隋以前都是庄重肃穆的篆、隶、楷书。直至唐太宗御笔亲洒，才开始有行书入碑。草书刻碑除武则天《升天太子碑》外，绝少有之。
碑是竖立在地面上的石刻，多数是长方形，也有圆顶、尖顶的，虽然有一面字的，但也有两面，以至于四面刻字的。丰碑巨碣动辄丈余高，气势宏伟。南朝梁以前，碑一般是书丹上石，即由书写者用朱笔直接把字写在磨平的碑石上，再经镌刻。刻碑者往往可以因循刀法的方便而使字的笔画有风格上的变化，即与原书丹之字略有出入；还有碑刻甚至未经书丹而直接奏刀，其字融入了刻工的艺术情趣，有极浓的金石味道，非毛笔书写所能体现，实际上是书者与刻者的共同创造。
刻碑盛行于东汉，到了魏晋南北朝，由于某些时候朝廷明令禁碑，碑石缩小，且放于墓室之中，于是形成了墓志。
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