最近，亿万富翁和微软联合创始人保罗·艾伦宣布创建一家新公司，主要使命之一就是协助研制迄今为止体积最大的飞机，这种飞机已经秘密研制多年，它是如此的大，以至于媒体给其一个“航天母舰”的名字。航天母舰有何神功？将要担当何种使命？
最近，亿万富翁和微软联合创始人保罗·艾伦宣布创建一家新公司，主要使命之一就是协助研制迄今为止体积最大的飞机，这种飞机已经秘密研制多年，它是如此的大，以至于媒体给其一个“航天母舰”的名字。不过，这架最大的飞机已经有一个自己的外号，那就是东西方都有传说的、一口能吞下一头大象的神鸟——大鹏。
大鹏完成品拼装的构想图
大鹏有多大？
很难想象大鹏翼展有多长，不过我们可以想想百米跑道。大鹏的翼展有117米，这意味着，其长度可以在上面举行一个百米竞赛。
一提起翼展最大的飞机，人们首先想到的可能是安-225“梦想式”运输机，但翼展最大的其实不是它，而是“休斯H-4大力神”巨型水上运输机。不过，几年后，“翼展第一”的头衔就非大鹏莫属了。
大鹏与休斯H-4大力神、安-225、A380以及波音747的大小比较
大鹏使用六个波音747-400上使用的发动机来为它提供动力，实际上，其外形看上去，就好像是由两架波音747对接在一起形成的。
大鹏能干嘛？
大鹏野心勃勃，其主要任务是将卫星、航天器甚至乘客送入太空。运送方式不难让人明白：在大鹏身体的中间部分，有一个安放火箭的位置。
飞机在机场起飞，到达九千多米的高空后放飞火箭。火箭发动机开启，进一步冲入太空。
大鹏放飞火箭示意图
为什么火箭不干脆利落地从地面发射直接进入太空？使用大鹏这种发射方式到底有什么好处？
我们都知道，为了将有效载荷运到太空，运载火箭的第一级，需要捆绑多根大推力的助推火箭，但这带来一个问题，捆绑助推火箭虽然能带来很大的推力，但同时也极大地增加了运载火箭的重量。为了这额外增加的重量，又需要不断增加推力，这是一个矛盾。如果能用飞机把火箭运到一定的高度，并使火箭具有一定的初速度，那么火箭的体积和重量都会急剧减少，这能极大地节约成本。
飞机可以重复使用很多次，寿命长达数年，但是助推火箭，只能使用一次。而设计制造大鹏的本意，就是为了节约成本。
成本的节约还体现在其他地方，比如，不需要建造固定的发射架，只要有机场就行。而现有机场总量很大。这意味着，火箭的发射不受固定发射架地域的限制，只要在有适合条件的机场就行，这给火箭的发射带来了很大的灵活性。
飞机发射航天器？并非首创
从飞机上发射航天器这想法并不新鲜，早在半个世纪前，B-52同温层堡垒轰炸机就这么干了。
1961年，X-15火箭飞机从B-52同温层堡垒轰炸机上发射
B-52轰炸机首飞于60年多前，至今仍在升级改造，老东家波音公司说，B-52能飞到它100岁的时候。从这里我们能看出，B-52确实很会延年益寿，而它的法宝就是紧跟时代。
在巡航导弹大发展，轰炸机受到冷落时，B-52跳出来说，我可以发射巡航导弹，我就是一个完美的巡航导弹发射平台。 
正在发射巡航导弹的B-52
冷战结束，当人们聚焦于低成本航天时，B-52又说，发射火箭，我也行。
1991年，飞马座火箭脱离B-52轰炸机后点火发射。中间远处的那架监控飞机为战斗机。
飞马座火箭是一种小型的有翼运载火箭，负责把443公斤以下的卫星运载到低轨。
以上事实都说明，从大飞机上发射火箭的想法和行动早就有了，然而，不同的是，诸如B-52这样的大飞机，它能发射的只是小火箭，并且还是发射到低轨。而大鹏，将走得更远。它将把卫星或者航天器运到太空，以后还能把乘客送到太空游玩。这是它的使命，这才无愧于它的大。
大鹏的前身
大鹏不是一下子蹦出来的，它有前身，这就是“白色骑士1号”和“白色骑士2号”双体式飞机。
白色骑士1号，其主要作用是作为母舰机用以发射“太空船1号”
太空船1号是一架太空飞机，使用混合式固体火箭引擎，有双尾翼及可变的半三角翼机翼，在不同阶段，机翼会变成不同状态
太空船1号进行过多次飞行。其设计因满足“替换不得超过空重（除燃料之外的重量）10%的条件”，因而赢得1000万美元的安萨里X大奖。这里面，也有微软创始人之一的保罗·艾伦的影子，他为太空船1号的研发，提供了2500万美元的赞助。
白色骑士2号主要用来运送“太空船2号”，配置4台PW308涡轮风扇发动机，搭载火箭时可以发射200千克卫星到地球低轨道
大鹏的设计灵感来源于白色骑士2号，在外形上它就是白色骑士2号（长24米，翼展43米）的放大版。
大鹏和各种双体式飞机大小对比，右下方为白色骑士2号。
大鹏动画演示视频截图，中间携带的为其载荷——火箭。
大鹏发射运载火箭想象图
大鹏何时见？
2015年2月，人们第一次见识了大鹏。美国贝克斯菲尔德电视台对大鹏进行报道并播放了相关视频。视频中，其中一个机身正在组装之中。
组装中的大鹏。通过红圈中的工作人员，可以对比出大鹏的规模。组装地选在美国加利福尼亚州东南部的莫哈维沙漠。
组装完成后，大鹏将进行相关飞行试验，预计2018年初步开展业务。
美国航天飞机退役后，美国很多公司开始向低成本航天努力，比如美国航天私企Space X公司研制的“猎鹰9号”，最近一年，都在密集地发射。虽然每次降落回收时都以失败告终，但我们可以看见Space X公司为了这一赌注而付出的巨大努力。一次次的失败告诉我们，他们在拼。如果成功，这无疑是低成本航天的一大进步。
而大鹏，同样也是走低成本航天的路子，与猎鹰9号相比，它们孰优孰劣，恐怕得好多年后才见分晓。而这两种低成本航天的方式，无论哪种更成功，哪种适应性更广成本更低，对于人类航天来说，都代表着巨大的进步。
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