作为中国古典诗词发展的重要时期，唐朝涌现出了许多“光焰万丈长”的诗词歌赋。这些锦绣文章，不仅展现出大唐才有的盛世景象，也将文人骚客之间的友谊情深演绎得感人至深，令人动容。
“吾爱孟夫子，风流天下闻”，这是“绣口一吐，就是半个盛唐”的诗仙李白对于山水田园诗人孟浩然的深情赞颂；“君埋泉下泥销骨，我寄人间雪满头”，则是诗魔白居易对故交好友元稹的深切悼念。
同样是唐朝的诗坛大家，比白居易晚了三十余年出生的杜牧，却对白居易的看法颇为微妙。从杜牧留存下来的诗文中可以看出，这位文坛后生对伟大现实主义诗人白居易，不以为然。这种微妙而复杂的轻视心理，首先源于二人的创作主张不同：
白居易强调语言的质朴通俗，“文章合为时而著，诗歌合为事而作”。
作为新乐府运动的倡导人和唐代伟大的现实主义诗人，白居易注重语言的通俗性和写实性。在这种“文章合为时而著，诗歌合为事而作”创作理念的影响下，“童子解吟长恨曲，胡儿能唱琵琶篇”，足以见得“其言直而切”，“其事核而实”。
与白居易同科及第的至交好友元稹，也是新乐府运动的倡导人。这种“平易浅切”的诗词风格，影响了“元和体”的形成，成为巴、蜀、江、楚间少年竞相模仿的对象。在中唐诗坛上，“元白”并称于世，形成“江南士女，语才子者，多云元白”的盛况。
杜牧注重立意的别出心裁，“本求高绝，不务绮丽，不涉习俗”。
元稹、白居易这种质朴通俗的语言风格，与杜牧注重立意与辞采的创作理念相违合。在《献诗启》一文中，杜牧表明自己诗歌创作理念与文学主张，“某苦心为诗，本求高绝，不务绮丽，不涉习俗，不今不古，处于中间。”
杜牧不喜“元和体”的浅近诗风，在追求立意奇特的同时，追求语言的旖旎动人。同时他又摒弃了“郊寒岛瘦”的奇谲与“温李”的秾艳晦涩，形成自己雄姿英发而不失精致婉约的独特风格。杜牧对“元白”的排斥，反映了“元轻白俗”的讥讽时评。
杜牧对白居易诗风的厌恶，还特意写到了为好友李戡撰写的《唐故平卢军节度巡官陇西李府君墓志铭》之中。他借李戡之言，表达自己的不平之意，“痛自元和已来，有元、白诗者，鲜艳不逞，非庄士雅人，多为其所破坏”,视其为“淫言媟语”。
除了文学创作理念上的冲突与抵触，杜牧对白居易的不待见，还夹杂着个人恩怨与私人仇怨。这主要体现在以下两个方面：
其一，白居易的《不致仕》，有讽刺杜牧祖父杜佑“老马恋栈”之嫌。
以一部《通典》开创中国史学史先河的杜佑，是唐朝时期著名的史学家和政治家，曾官至宰相。唐宪宗时期，已过古稀之年本该功成身退的杜佑，请求致仕不准之后，仍然把持着司徒的重要官职。这种现象，被当时很多年轻后生所不满。
年轻气盛的白居易，针对“七十当官不退休”的现象，写了一首名为《不致仕》的政治讽喻诗。此诗延续了白居易“诗歌合为事而作”的创作风格，一针见血地指出不遵循“七十而致仕，礼法有明文”的可耻之处，“朝露贪名利，夕阳忧子孙”。
白居易对“年高须告老，名遂合退身”的振臂高呼，虽为没有指名道姓的泛泛而谈，但也被很多人当成讽刺杜佑不致仕的佳作。据唐朝文学家李肇《唐国史补》记载，“是时杜司徒年七十，无意请老。裴晋公为舍人，以此讥之。”
这种观点，也得到了民国大师陈寅恪的赞同，正如他在《元白诗笺证稿》所说，“当日杜歧公(杜佑)年过七十尚不致仕，深为时论所非，乐天秦中吟《不致仕》一首，显为其事而发，宜新乐府中有此一篇也。”显然，杜牧为爷爷抱有不平之意。
其二，元稹与白居易对好友张祜政治仕途的阻挠，加剧了杜牧对他们的反感。
以“故国三千里，深宫二十年。一声《何满子》，双泪落君前”而名冠宫词之首的张祜，是杜牧的故交好友。这样一个有“海内名士”之誉的诗人，却接连因为白居易的轻视和元稹的打压，葬送了大好的政治前途，饱尝怀才不遇的寂寥之情。
当初参加贡举考试，张祜与徐凝同为榜首。时任杭州刺史的白居易作为评判官，采取“斗诗”的方式，一决高下。最终，白居易选择了徐凝的《庐山瀑布》为最佳，名气远在他之上的张祜只能黯然离去。
得知此事的杜牧，对白居易大为不满，作《登池州九峰楼寄张祜》，为张祜鸣不平。“睫在眼前长不见，道非身外更何求”，既讽刺了白居易的有眼无珠，又安慰了张祜的明珠蒙尘。尤其“谁人得似张公子，千首诗轻万户侯”，将张祜的清高豁达推崇到极致。
后来张祜因为受到令狐楚的欣赏，而被推荐给了皇帝。在令狐楚眼里，“辈流所推，风格罕及”的张祜，却被元稹以“张祜雕虫小巧。壮夫不为,若奖激大过,恐变陛下风教”的评论，彻底断送了政治生涯，寂寞归乡。由此，杜牧对“元白”更为不满。
综上所述，杜牧与白居易之间的暗流涌动，既有创作主张不同的理念抵触，又有夹杂着为祖父抱屈和为朋友鸣不平的恩怨纠葛。此外，杜牧对白居易的这点怨念，多少也有些“文人相轻,自古而然”的文人情结。
但不管如何，一时得到白居易赏识的徐凝并未因此平步青云，被元稹排挤的张祜也反而成为名垂千古的诗者文人。不管是徐凝的“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”，还是张祜的“人生只合扬州死，禅智山光好墓田”，都以别样的方式共存于世。
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