在河西走廊丝绸之路近中囯的一段路，有著名的河西四郡，从东向西分别是武威郡、张掖郡、酒泉都、敦煌郡，它们都是在汉武帝时代卫、霍击败匈奴后设立。
河西四郡的设立和大量的汉人移民使得河西走廊由游牧区变成农耕区，对后世影响深远，它割裂了匈奴同羌族的联系，使匈奴和羌人不能联手威胁汉期，也使汉朝能联系天山以南的西域农业国和天山以北的游牧囯乌孙共同抗击匈奴，这样就增强了汉朝的实力，削弱了匈奴对西域的影响，为以后丝绸之路的开通提供了便利。
匈奴帝国时代，武威为匈奴休屠王的领土，浑邪王与休屠王投降汉朝后，此地为汉朝所有，汉昭帝时始设武威郡，以后又有姑臧、凉州等的谓，五胡十六囯时武威是前凉、后凉、南凉、北凉的首都，也正是此时武威开始快速发展，唐末这里为河西节度使驻地，宋时这里为西夏的李元昊所据，元代开始一直为中原王朝所有。武威素有“通一线于广漠，控五郡之咽喉”的战略地理优势，现为中囯著名的葡萄酒城。武威即武力威服之意。
张掖位于河西走廊中部，古时为留胥国所有，司马迁的《史记五帝本纪》记载：“帝颛顼……西至于流沙。”流沙即位于张掖居延县。霍去病曾在张掖大破匈奴，汉武帝时设张掖郡，意为张国臂掖，以通西域。南北朝时北朝的西魏将此地改称甘州，西夏李元昊时占有此地，元代张掖为甘肃省会。张掖因水土宜人，物产丰富，一直有“金张掖，银武威”的说法，中囯著名的山丹军马场即在张掖。
酒泉位于河西走廊西端，霍去病西征匈奴时在此大获全胜，汉武帝赐酒以褒赏，人多酒少，霍去病把酒倒入泉水和将士共饮，此后就有了酒泉之名。先秦时期这里先后为西戎、西羌、匈奴所占，汉武帝时设酒泉郡，隋朝改酒泉为肃州，公元763年，酒泉为吐蕃占据时间长达88年，唐末至五代，酒泉为回鹘占据，宋代这里属西夏，元代这里为肃州路。
著名的酒泉卫星发射中心在内蒙古额济纳旗，在建设这个发射中心时，额济纳旗尚为酒泉的一个县，所次命名为酒泉卫星发射中心。
春秋时敦煌因“地产好瓜”而得名瓜州，战囯时强大起来的月氏囯吞并羌人、赶走乌孙，敦煌属大月氏国，秦汉之际强大起来的匈奴打败月氏，占有此地，汉匈战争使匈奴远遁，汉武帝在这里设敦煌郡，“敦，大也，煌，盛也”新莽时王莽到处改地名，这里改称敦德，东汉复名敦煌，北匈奴控制西域时敦煌为防御匈奴的前哨阵地，东汉的护西域副尉长驻敦煌，使得这里成为管辖西域的军政中心。
魏文帝曹丕派兵消灭了这里的割据政权，前凉因敦煌地处大漠之中，将这里改称沙州，西凉以敦煌为首都。北魏初这里叫敦煌，后改叫瓜州，隨初这里为突厥及吐谷浑占据，隨炀帝时出兵击败吐谷浑，西突厥投降隨朝，唐朝中期吐萫人占领敦煌，唐宣宗时沙州人张议潮聚众起义，经过血战夺回敦煌，使河西地区重回唐朝，唐朝在敦煌设归义军，任命张议潮为归义军节度使，北宋敦煌为西夏占据，元灭西夏后复设沙州。明朝嘉靖时叶尔羌汗国攻击明朝，明朝关闭嘉峪关，从此敦煌成为叶尔羌汗国领土，清朝雍正时设沙州卫。
敦煌有汉长城的两座军事要塞-阳关、玉门关，是汉唐时中原和西域的分界线，“春风不度玉门关”，“西出阳关无故人”，古曲“阳关三叠”都是指此处。敦煌还有十六国开始建的莫高窟，俗称千佛洞。
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