连载小说起源于17世纪的欧洲。随着活字印刷术的普及和报刊业的兴盛，阅读小说作为一种习惯开始在贵族之间流行。1670年，英语文学中就已出现连载小说。1750年，英语连载小说已有几百种。分批出版的方式，减轻了出版人和读者的经济压力。这些小说也被称为“编号小说”或“杂志小说”。1719年，德国学者D.笛福（Daniel Defoe）在当年创刊的《每日邮报》（Daily Post）上连载他的小说《鲁滨逊漂流记》，从此开了报纸连载小说的先河。19世纪的维多利亚时代，小说开始大量涌现，成为当时英语文学的主流。这些小说很大一部分都是以每周一次或每月一次连载的方式出版。美国杂志初期以刊登英国作家的连载小说为主，但很快也积累出本土的作家群体。《哈泼斯杂志》《大西洋月刊》等注重本土创作的杂志开始出现。19世纪后期，美国最优秀的小说都是先在杂志上连载发表，尔后再单独发行。在欧洲大陆，连载小说同样盛行。法国福楼拜的《包法利夫人》从1856年起在《巴黎月刊》连载。俄国L.N.托尔斯泰（Leo Nikolayevich Tolstoy）的《安娜·卡列尼娜》从1875年1月开始连载于《俄罗斯通信》。20世纪后，由于广播和电视媒体的发展，欧美报刊时事报道和评论功能加强，消闲功能削弱。同时，随着新的文学思潮的诞生，作家们也开始寻求摆脱连载对于小说自身内容和形式的拘束，以连载形式发表小说的热潮逐渐降低，但依然有许多著名小说连载发表，如英国小说家A.C.道尔（Arthur Conan Doyle）的《福尔摩斯探案集》、美国作家E.M.海明威的（Ernest Miller Hemingway）《永别了，武器》、爱尔兰作家J.乔伊斯（James Joyce）的《尤利西斯》等。

19世纪中晚期，鸦片战争后，清王朝被迫开放通商口岸，西风东渐，中国近代报刊业出现并随之走向繁荣，为小说的发表提供了全新的载体和强大的社会需求。1888年《字林沪报》将《野叟曝言》排成书版形式，每日随报送阅，开中文报纸连载小说的先声。1892年韩子云创办《海上奇书》杂志，以分期连载自己的小说《海上花列传》，是中国最早连载小说的文学期刊。连载小说与中国古代分回标目、段落整齐的章回体小说形式暗合，近代报刊又使小说能够快速拥有大量而广泛的读者群，因此，20世纪初期，中国连载小说仍处于热潮之中，晚清著名的四大谴责小说都是以连载的形式推出。五四运动后，左翼作家的连载小说注重于探讨现实社会问题，产生了如瞿秋白《饿乡纪程》、冰心《寄小读者》式的具有报告文学风格的连载小说。市场竞争的日益激烈，迫使报刊不约而同地把能吸引和固定读者的连载小说作为竞争的重要手段，纷纷推出连载小说专栏，不仅发表了大量的连载小说，而且成就了一大批著名的连载小说作者，如张恨水、老舍等人的很多长篇小说都是连载小说。20世纪50年代，香港爆发了武侠小说热潮。被誉为文坛三剑客的梁羽生、金庸和百剑堂主在报纸上连载的新派武侠小说引起巨大轰动，持久不衰。60年代，台湾琼瑶的连载言情小说又风靡华人社会。80年代，中国大陆报刊市场基于日趋激烈的竞争性需要，连载小说又重获青睐。90年代互联网普及之后，基于网络的连载小说开始兴起。连载小说由于适应互联网的快速传播特性和现代的快餐文化而成为网络文学的基本模式之一。