法律意识是关于法律的意识，因而哲学和心理学关于意识的解释是理解和研究法律意识的基础。西方学者从法律价值、法律文化观念、法律信仰、法律理想、法律感情、法律意识形态等方面对法律意识进行了多角度研究，形成了法律社会学、法律文化学和法律心理学3种研究视角。1980年以前，欧洲普遍使用的与法律意识有关的概念是有关法律的知识与观点（KOL）。欧洲学者对法律意识的研究关注人们自己具有的法律思想与期望，法律意识是人们对法律问题的体验。法律意识在美国是法学与社会学领域广泛使用的概念。美国学者认为，法律意识指一个人在特定时期所具有的关于法律的性质、功能和应用的一切思想。中国学术界在20世纪50～60年代主要借鉴苏联的法学理论，认为法律意识是人们关于法的观点、观念、思想以及法律心理。1980年以后，中国学者多从社会学和心理学角度进行研究。从社会学角度看，法律意识是一种社会法律现象，是社会法律文化的一个重要构成部分，是法律社会化的重要内容。从心理学角度看，法律意识是一种心理现象，是人们对法律现象的内在领悟及主观心理感受。学者对于法律意识的研究也影响到对个体法律意识的理解和认识。早期的研究多从社会学角度分析，将个体法律意识看成是社会意识中的一部分，是个体对法律现象的思想、看法、观点和情绪，是个体独特的社会地位和社会经历的反映。2000年以后，学者日益重视对个体法律意识的心理学研究，关注个体对法律规范内化的心理机制、心理过程与结果，认为个体法律意识是个体关于法律现象的感觉、知觉、思维等心理现象，它决定着个体对法律规范认识、理解和服从的意愿与程度，影响着个体社会行为的选择。
个体法律意识是个体对法律现象的主观体验和价值评价，在内容上包括个体对法律现象的知晓、理解和把握，对静态的法律规范和动态的法律行为的情感、态度和评价，以及对法律的意愿、要求和期待。具体包括4个要素：①法律认知。是个体对法律法规、法律现象的认识。包括对法律种类、数量的了解，法律知识和法律现象的认识等。②法律情感。是个体对法律现象的情绪体验，包括对法律的信任、信心、尊重和激情，它是个体主张权利、为权利和法律而斗争的内在心理动力。③法律评价。是个体在法律认知和法律情感的基础上，对有关法律及法律现象的是非好坏进行的价值评判，即对现实法律制度、法律实践、法律秩序或法律理论的利弊好坏所持的态度看法，包括对当前的立法状况、法律实施（包括执法、司法、守法、监督）状况、社会治安状况、普法和法制教育的看法以及对法制建设成绩与问题的总体评价。④法律意志。是个体在法律认知、法律情感和法律评价的基础上，自觉地支配其行动以维护法律尊严的意识现象，表现为个体具有的坚强的守法精神和护法品格。
具有法律意识的个体，能够对法律的权威性、公正性予以内心确认、认同，并将法律规范内化为个体行为机制，促使个体做出合法行为。个体法律意识的研究有助于提高个体法律意识，提升全民法治观念和社会整体的法治水平。法律对个体行为的影响，只有通过个体法律意识才能发挥作用。普遍提高个体法律意识水平，对促进个体对法的理解、法的遵守和法的信仰，以及提高法律调整的效率等具有重要意义。
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