复杂劳动的实质是单位劳动时间支出更多的劳动力。一般来说，同具有较高价值的劳动力相联系。劳动之所以成为高级的、复杂的劳动，是因为这种劳动力的生产花费了更多的费用。复杂劳动和简单劳动的区别存在于一切社会形式。但是，只有在实行等量劳动相交换的社会形式中，特别是劳动表现为价值的社会形式中，才具有经济上的意义。马克思就是在资本主义商品生产条件下考察简单劳动和复杂劳动的。

复杂劳动和简单劳动的区别所反映的是劳动性质、劳动职能、劳动能力、劳动贡献的区别。但这种区别是在不同的场合来比较的。其中，一种场合是就不同的劳动形式和劳动职能来比较的。如种庄稼的劳动和制造钟表的劳动之差别，清洁工的劳动和工程师的劳动之差别等。这种比较既存在于不同商品生产者（企业）之间，也存在于同一商品生产者（企业）内部不同工种之间。另一种场合是就同一种劳动形式和劳动职能来比较的，是就不同劳动者的不同劳动能力和劳动质量来比较的。这里涉及的主要是熟练劳动和非熟练劳动之差别、水平质量较高的劳动和水平质量较低的劳动之差别等。

因此，复杂劳动和简单劳动的区别既是生产者之间商品交换的基础，也是企业或共同体内部不同劳动者取得工资或报酬的基础。在这里，将以简单劳动为计量单位，将各种复杂程度不同的劳动化为简单劳动的不同比例。在商品交换中，复杂劳动的产品完全可以和简单劳动的产品相交换，只要把复杂劳动化为简单劳动的某种比例，并且二者劳动量相等（就平均数来说）。