赵匡胤后来才知道，柴荣之所以敢做这样的决定，是因为头天夜里他和张永德的一次秉烛夜谈。
高平之战结束后，柴荣就动了整顿军法的心思。但是他一直犹豫不决，只好躺在行营大帐的床上烙大饼，翻来覆去睡不着。侍候在他身边的张永德看出他的心思，便主动询问。柴荣说出了自己的打算，没想到张永德极为赞同他的主张，只听张永德说：“陛下要想一统四海，平定天下，如果不厉行军法，就算手下有大将千员，雄狮百万，又怎么能为您所用呢？”然后又大赞赵匡胤在战场上的智勇双全。张永德的话真是句句说到了柴荣的心坎里，高兴得直摔枕头，连说：“好啊！好啊！”
柴荣之所以兴奋成这样，不仅是因为张永德说中了他的心思，更重要的是，张永德能说出这番话，无疑是表明了立场：陛下，我是你的人了，你大可以放心。
殿前都指挥使张永德非等闲人也，他是郭威的女婿，柴荣的妹夫，后周禁军的掌权者，那是正宗的皇亲国戚。柴荣登基伊始，除了赵匡胤，在朝中，他根本没有自己的心腹。虽然郭威临死前特意让另一位禁军统领，侍卫马军都虞侯李重进在百官面前向柴荣叩首，以示尊重。但谁都知道李重进是郭威的亲侄子，血缘上比柴荣要近一层，所以两人的关系难免微妙。
张永德能对他说出这番一针见血、点透积弊的话，意味着柴荣从此有了强大的后盾，他可以放手去做他想做的一切了。当然，张永德不仅对柴荣很重要，对赵匡胤也意义非凡。他是赵匡胤的伯乐，在未来的日子里，对赵匡胤的人生产生巨大的推动力。
周世宗柴荣经此一役，坐稳了后周的江山，也在中原打响了名号。他的果敢决断和雷厉风行，对外令北汉和契丹锐气尽挫，对内让文武群臣心悦诚服。
但是柴荣还是不放心，他要组建一支专属于自己的王牌禁军“殿前军”。这件事责无旁贷地落在了赵匡胤的身上。
赵匡胤自然尽心竭力，他在全国各地招募江湖好汉，在节度使的队伍里甄选精英。很快，都城里集结了大批骁勇之士，柴荣先从这些将士中选拔骨干组成领导班子“殿前诸班直”，然后再让各部主将挑选自己的手下。赵匡胤则亲自训练兵马，制定编制。就这样，一支兵力近5万的精锐铁骑，迅速成为后周乃至中原地区最强悍、最有纪律性的王牌部队。“殿前军”悍勇善战，如狼似虎，威名远播，连契丹人都莫敢比肩。
在组建和编练“殿前军”的过程中，赵匡胤在军中结交了不少朋友。与好几位性情相投的中下层军官结拜为兄弟，组成了有名的“义社十兄弟”小团体。不仅在军中的威望飙升，同时也为自己积攒了人脉资本。从某种程度上讲，柴荣的殿前军，也就是赵匡胤的殿前军，所以司马光在《资治通鉴》里说：“太祖皇帝自此肇基皇业。”
赵匡胤不仅善于贴近群众，颇为军中将士们爱戴，还幸运地得到了上司张永德的赏识与提携。作为柴荣的心腹和左右臂，赵匡胤和张永德的同心同德，自然令周世宗柴荣暗自欣喜。因为这不仅能让他在军事方面高枕无忧，更重要的是，赵匡胤在无形中为柴荣看住了李重进；这个令柴荣心存不安又不能不倚重的权臣，可谓鱼与熊掌兼得。
不久，柴荣便双管直下，开始力行“文武都要抓，两手都要硬”的治国方针。
柴荣在朝中组织了一次别开生面的“殿前试”。他让所有大臣及翰林院学士每人写一篇《为君难为臣不易论》和《平边策》，逐篇细读后，柴荣欣然采纳了比部郎中王朴的献策。以“先易后难”、“先南后北”为方针，确定了开疆拓土的战略路线，计划以“十年开拓天下”、“十年养百姓”、“十年致太平”。
周世宗升迁王朴左谏议大夫，知开封府事；接着又提拔了数位青年才俊，像善于理财的中书侍郎、平章事李谷；精于理政的右朴射，兼门下侍郎范质。这些大臣基本上都是工作狂，短短两三年里，他们编著《刑统》修订了刑律；编纂《钦天历》校订了历法；考证雅乐八十一调并造“律准”……总之，自唐末之乱起，历朝应该去做却没工夫做的正事儿，让这群工作效率极高的官员，一口气全办了。
柴荣自己也策划并实施了两次大的行动。
显德二年（公元955年），他下令拆除私搭乱建的寺庙，遣散私自剃度的僧侣尼姑，收集各地青铜佛像用来铸钱，彻底解决了朝廷的金融危机，稳定了经济。“灭佛行动”虽然招致了非议，但是柴荣丝毫不为所动，他是这样面对千夫所指的：“毁佛像怎么了？佛以善道化人，只要做善事就是心中有佛。我听说佛祖可以献出自己的头眼做布施，朕的身体要是也可以救济百姓，朕同样不会吝惜！”
显德六年（公元959年）二月，柴荣又责成枢密使王朴调集军民十余万人，全面疏通汴河、蔡河、五丈河等水系，并且亲临工地，亲自设计改良施工方案。从此南北贯通，广开漕运，民间水上贸易频繁，开封都城日益繁华。
攘外必先安内。在平稳内政的同时，周世宗柴荣开始逐步实施一统天下的宏愿。显德二年（公元955年），柴荣向当时国力富强的南唐发动了猛烈的攻势。
南唐最早起于唐末节度使杨行密建立的吴国，地处水米丰饶的江淮，辖35个州。南唐的君主统兵治国上不输于先祖；朝中还有刘仁赡、皇甫晖等赫赫有名的大将，所以周世宗的这场南征，打得相当艰难。
因为刘仁赡所据守的寿州城久攻不下，柴荣再度亲征时令赵匡胤率领五千殿前军，去袭击寿州城附近的险要“清流关”（今安徽滁州西北）。彼时清流关驻扎着两万南唐军，并由名将皇甫晖坚守不出，这几乎是一个不可能完成的任务。
赵匡胤谨记柴荣说与他的“奇袭”二字，率兵到达后并不急于破关，而是命人混迹在山民中，探得了一条可以直通后山的小路。赵匡胤带兵潜行到清流关之后，突然前后夹击，关内南唐守军大乱。老将皇甫晖不服赵匡胤用计，竟然提出要与赵匡胤来个牛仔式的对决。赵匡胤力斩皇甫晖于马下，光明正大地结束了这场奇袭，就此夺得清流关，顺手又拿下了滁州城。
赵匡胤奇袭清流关、单挑皇甫晖的功绩在军中传开，从此声名大噪。
清流关战罢，柴荣率军轻取扬州。南唐这回急了，倾南京全城精锐两万余人渡江来救，柴荣又命赵匡胤率领两千铁骑往六合迎敌。可惜南唐军这次挂帅的李景达根本没有实战经验，结果被赵匡胤打得大败而归，仓皇撤退，两万人马淹死的比战死的还多。
赵匡胤以战显勋，晋升为同州（今陕西大荔）匡国军节度使，兼殿前都指挥使。
显德四年（公元957年），坚守寿州城的刘仁赡病重弥留，军中副使孙羽等人盗用他的名义出城受降。次日，刘仁赡卒于军中，南唐至此无险可据。次年，南唐被迫向周世宗柴荣割地称臣。文/安子
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