杏仁以降肺气见长，治疗各种因肺气上逆所致的急喘、咳嗽等肺病。张元素云：“杏仁气薄味厚，浊而沉坠，降也、阴也；入手太阴经。其用有三：润肺也，消食积也，散滞气也。”张元素所说的手太阴经就是肺经。
肺主气，司呼吸。呼则浊气由内向外，自口鼻而出；吸则清气由外向内，自口鼻而入。如果吸入的清气不能沉降于肺，或者肺气上逆就会导致正常的呼出、吸入的过程受阻，表现出肺气不利的症状，肺气不降则急喘，肺气上逆则咳嗽。杏仁所主治的就是这类肺气不利的症状。李东垣云：“杏仁散结润燥，除肺中风热咳嗽。杏仁下喘，治气也。”
经方当中治疗肺气不利时也是屡用杏仁。比如治疗寒邪闭表，无汗而喘的麻黄汤中有杏仁，再比如邪热壅肺，汗出而喘的麻杏石甘汤中有杏仁，还有新患外感，引发喘病的桂枝加厚朴杏子汤中也有杏仁。这些方证中都会见到喘，可见仲景在见到喘症时通常都会配伍杏仁。
用杏仁润肺平喘并不独见于经方，《千金方》、《圣济总录》等方书中均记载有用杏仁平喘的方子。
咳逆上气：不拘大人、小儿，以杏仁三升去皮尖，炒黄研膏，入蜜一升，杵熟。每食前含之，咽汁。____千金方
上气喘急：杏仁、桃仁各半两，去皮尖炒研，用水调生面和，丸梧桐子大。每服十丸，姜、蜜汤下，微利为度。____圣济总录
喘促浮肿：小便淋沥，用杏仁一两，去皮尖熬研，和米煮粥，空心吃二合妙。____心镜
此外，手太阴肺经与手阳明大肠经相表里，因此对于大肠气秘之类的大便便闭，能够降肺气的杏仁也是具有治疗作用的。善治脾胃的李东垣就用杏仁和陈皮配伍治疗各种虚人便闭。他认为虚人、老人不可过于泄气，应该注重调畅气道，而杏仁和陈皮都是降气的气分药，故以二药相配来畅通大肠气道。
需要注意的是《神农本草经》明确记载杏仁有小毒，因此在使用杏仁时须沸水浸烫，再换清水浸泡，逐个去皮，掐去尖部，方可使用。有些药书还记载杏仁与黄芩、黄芪、葛根相恶，在使用杏仁时，应避开这些中药材。
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