周威烈王十四年(前412年)，齐国进攻鲁国，鲁国国君想用吴起为将，但因为吴起的妻子是齐国人，因此对他有所怀疑。吴起就毅然杀了自己的妻子，以表明自己绝不会倾向于齐国，史称“杀妻求将”。也许，这也正是使吴起后来的军事威名大打折扣的真正缘由吧。
然而，身为一国之臣，当国家受到外敌进犯的时候，心怀报国大志而又身怀报国之才的吴起，在保家和卫国的十字路口毅然绝然地选择了“卫国”，并为取信国君不得不含泪杀妻，这本是一曲何等绚烂、悲壮的骊歌啊！
最终，吴起以巨大的个人牺牲换取了报国的机会，他率大军开赴前线并马上显示出了卓越的军事天赋。他先以和谈示弱，继而以老弱之卒做中军麻痹齐军，从而骄其志，懈其备，然后再出其不意以精兵突然发起猛攻。齐军仓促应战，一触即溃，伤亡过半，鲁军大获全胜。
仗打赢了，吴起以为这下可以真正的施展抱负了，没想到却因小人中伤而被鲁国国君辞退。
鲁国无法施展才华和抱负的吴起听说魏国国君贤明，就前去投奔。魏君任命其为将军，并命其守护边疆抗拒秦国、韩国。此间吴起他即治军严厉，又仁德博爱，不仅与士兵同睡同吃、甚至还为伤患的士兵吸脓治疗，当真是爱兵如子！这一时期他“曾与诸侯大战七十六，全胜六十四”，“辟土四面，拓地千里”。特别是阴晋之战，以五万魏兵击败十倍于己的秦军。他共在魏国呆了26年，并实施变法使魏国成为强大的国家。
此后，吴起因才能过人再次受到了小人的排挤，从而不得不远去楚国。
吴起一到楚国，马上就被知人善任的楚王拜任为相，为报答楚王的知遇之恩，吴起严明法令、裁汰庸员、强军破旧，他南平百越、北兼陈蔡（两国）、西伐秦国、击破韩赵魏的扩张……吴起强楚，先后只用了一年！
再看看孙武吧：同样是统兵打仗，灭楚竟花了整整十年的时间。而且与吴起相比，为人随波逐流的孙武上不敢直斥君王过失，下不能与士兵同甘共苦；灭他人国、毁他人家，在破楚后淫乱后宫；国家危难之时又竟自隐居起来……就这样一个人，盛名竟然远胜于比他更有才能和功绩的吴起，历史有时真是荒唐之至！
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