易经中最基本的概念就是阴、阳两个概念，表示阴、阳概念的两个符号就称为爻（yan摇），以“－－”表示阴爻，象征阴性之物，以“六”标之；用“—”表示阳爻，象征阳性事物，以“九”标之。所谓爻字，即变化之意，所谓爻象，就是卦中之爻所象之事物。“爻也者，效此者也”。
“一阴一阳之谓道”，“道”表示宇宙间对立统一的一切事物，都在不断地发展变化。为了表示这一阴一阳的宇宙变化规律，古人发明了使用“爻”来描述“道”的变化的表达方式，因此《系辞》曰：“道有变动，故曰‘爻’，天地变动，圣人效之”。“爻象动乎内，吉凶见乎外”；表明《周易》是通过刚（阳爻）柔（阴爻）之属性，推断事物的变化规律，且反映了这些规律对人的影响。
而六十四卦每一卦的爻象都有其位置，即称为爻位。在每一卦的六个爻中，初爻、三爻、五爻为阳位，二爻、四爻、上爻为阴位；如果阳爻居阳位，阴爻居阴位，称为位当，象人所处之地位有利，为吉利之象；反之则称为不当位，如阳爻居阴位、阴爻居阳位等，为不吉利之象。
又，初爻居下卦之下位，四爻居上卦之下位，是为同位；二爻与五爻、三爻与上爻皆曰同位。同位爻以一阴一阳，刚柔相配为吉利之象，象征天地之阴阳相应，国家之君臣相应，家庭之男女相应。若同位爻皆是阳爻，或皆是阴爻，则是刚与刚对立，柔与柔对立，象征为上下不能合作，为不吉利之象。
《系辞》曰：“二与四，同功而异位，其善不同；二多誉，四多惧，近也。柔之为道，不利远者，其要无咎，其用柔中也。三与五，同功而异位，三多凶，五多功，贵贱之等也。其柔危，其刚胜邪？”这就是说，二爻与四爻都处在阴位，有相同的功能，但它们在卦中的位置不同，因而“二”多吉利，“四”多恐惧；因为“二”在下卦的中位，远离“五”的君位，受其牵制较小，容易见效，所以多赞誉。而“四”与“五”离君位接近，容易冒犯得咎，导致时在恐惧之中。“三”与“五”爻都为阳位，其作用相同，但位置不同；三爻处下卦之上位，表示一事物发展到了顶满阶段，与五爻尊位同性相斥，又与上爻相应，而上爻为卑贱之阴位，表示整个事物的消亡阶段，所以三爻多凶险。五爻处上卦之中位，为阴极的尊位，还与处下卦中位的二爻相应，所以多吉利。此外卦中中间的四爻还可组成互体之象，这种卦体的变化，既可象征事物的中间状态，又可表示事物发展的趋势。
将以上爻象引伸，由于六个爻在卦中处在不同位置，其所象征的内容亦不相同，大体上来说是：
初爻之象，象征事物发展的开始阶段；在此阶段中，行事以潜藏待时为主。
二爻之象，象征事物的变化阶段，属于进取之时，不要错失良机。
三爻之象，象征事物已经得到发展，但此阶段应小心谨慎，防止灾咎。
四爻之象，象征事物已经得到了进一步的发展，事物的发展已更上一层楼，马上就要达到目标，此时应审时警惧。
五爻之象，象征事物已经到了成功阶段，此阶段应以“满招损，谦受益”自勉，防骄者必败。
上爻之象，象征事物已经发展到了尽头，防止物极必反。
