道德真经即《老子》，周老聃着。老聃之名，早见于《庄子》书中，其它如《礼记》、《韩非子》 、《吕氏春秋》、《说苑》各 书中也多提到老聃。关于他的历史，向来无确实记载，司马迁的 《老子传》已难使人相信，汉刘向的《列仙传》、晋葛洪的《神仙 传》上面都有老子的事迹，更不足为凭。(《史记·老子传》已转录于《道协会刊·创刊号》 ；《列仙传》见缩印本《道藏》第 138 册；《神仙传》不见于《道藏》，收在其它丛书中) 老聃的学说，据《汉书·艺文志》说，是“出于史官”，是从历史上的“成败、存亡、祸福”中吸取了经验教训而得出的哲 学理论。
《史记·太史公自序》则说它是各家学说的总和。他说道家之学，“其为术也，因阴阳之大顺，采儒墨之善，撮名法之要”，是集诸家之大成。但这样说法似乎不够完备，他还观察并研究了宇宙间的自然现象，从自然规律中求得了更多的论证。如他谈长生，就是从“天长地久”的道理而推想出来的。他在《道德经》 中说：“天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。是以圣 人后其身而身先，外其身而身存。”他说的“不争”，则是研究了水的特性而获得的结论。如他说；“水善利万物而不争。”又说：“江海之所以能为百谷王者，以其善下之。”他谈“柔弱”， 则是根据了“万物草木之生也柔弱，其死也枯槁。”因而发现了 “坚强者死之徒，柔弱者生之徒”的道理。所以说，老聃的哲学是观察了多方面的自然现象和社会现象，而得出他自己的结论。
《道德经》全部内容，主要是发挥作者对于“道”和“德” 两个名词的涵义；又可以说，这两个名词也就代表了老子的哲学 思想。 他所说的“道”既阐明了他的宇宙观，也包括了他的人生哲 学和修养方法的原理。至于“道”究竟是什么?研究老聃哲学的， 各人所见不同，自古至今没有定论；我们的领会则是：“道”就 是“空”，就是太空的“空”，但在《道德经》中未曾看见一个 “空”字，因为他把“无”字代替了“空”字，这在本经中是有 根据的。如第十一章说：“三十辐，共一毂，当其无，有车之用； 埏墒以为器，当其无，有器之用；凿户牖以为室，当其无，有室之用。”这一联串的“无”字，意思都当“空”字讲，并非绝对 的无；这“道”是无形无象的存在于太空中，它和太空是分不 的。“道”是宇宙的本源，万物化生是出于它的运动和变化，所 以本经第二十五章说：“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立 而不改，周行而不殆，可以为天下母，吾不知其名，字之日道。”
第二十一章又说：“道之为物，惟恍惟惚，惚兮恍兮，其中有象； 恍兮惚兮，其中有物；窈兮冥兮，其中有精；其精甚真，其中有 信。”这里很清楚地说明了“道”的一切。至于什么叫做“德”?“德”也就是“道”，不过“道”是它的总体，“德”是由“道”中分化出来的个体。万物的化生都是得了“道”的微末一部分，它们所得的一部分就叫做“德”。如《道德经》第五十五章说：“含德之厚”，第五十九章又说：“是谓重积德”，所 说的就是这个“德”。老子对于“道”和“德”的解说，就是他 的宇宙观；将它运用在社会生活方面，就是他的社会政治思想。 将它运用于身体内部，以控制人的生理过程(生、老、病、死)， 得出了他的修养法。以上说明老聃哲学的全貌，也就是一部《道 德经》的真诠所在。
《道德经》在先秦诸子中被列为道家书。西汉初年，黄老之学大兴，研究老聃学说的人从此多起来了，《道德经》在黄老学派中被视为主要的经典；东汉桓帝时，黄老之学衍变成为黄老道，他们此时神化了老聃，说老聃就是老君化身，《道德经》于是更渲染上了一层宗教色彩。道教中经典，初他们自己创造出来的就 是《太平经》，这部书比较汉魏以后继续出现于世的许多道经完全 两样，大概也受了《老子》的影响不少。 东汉张陵父子创立五斗米道，始以《老子五千文》教导他的弟子，《道德经》从此成为道教中必读之书；到了唐代，唐玄宗又设立崇玄馆，令馆内诸生讲习道经，并以《道德经》为众经之 首，于是这部经就更普遍地受到道教徒们的尊奉和信仰了；从张 道陵创教时算起，一千八百年来公认为它是教中第一部经典。
《道德经》注本很多，其中时代较早而为人所知的，则有汉 《河上公章句》、汉严遵道《道德指归》和魏王弼《老子注》。这 三种注本皆曾流行于唐代，但我国历来学者大抵都否定河上公本和严遵本。唐刘知几说，《老子》无河上公注，欲废之而立王弼注；唐陆德明《经典释文·老子道德经昔义》也只取王弼注，但以河上公作为参考；惟司马贞则主张二注并用，调其各有所长。这三个人在当时都号称博雅，但他们的见解并不一致。严遵的《道德 指归》虽收入《道藏》中，原书已残缺一半，可置之不论；河上 公《老子》注，文字既不似汉代人手笔，理解亦瑕珑互见，似是 南北朝时道流所依托；王弼注本亦未能使人满意。
现传《道德经》注本中，早的应当说是近代在敦煌所发现的《老子想尔注二》残卷，它是南北朝人所写的系师(张衡)传本，据近人饶宗颐考证，注是张陵所著；在罗振玉《道德经考异》中也有南北朝人写本一 种，只可惜如今皆非全璧了。此外，比较完整的《道德经》古本，还有唐人碑刻，像玄宗元二十六年的经幢，中宗景隆二年和昭 宗景福二年的碑刻等，这些都要算是难得的古本了。此外，像傅 奕校定本、李荣注本等现在还都存在于道藏中。这些古本大抵是 篇章不分，或是只分篇而不分章的。后来研究《道德经》的人，因为《道德经》的理论可以运用 在许多方面，仁智之见，有所不同，取舍之间，也就各有所异了。 清谈家将它看成玄言；纵横家将它看成权谋；大用之，则为国家 施政方针；小用之，则为个人处世哲学；更有把它当作兵书看的，如宋人所撰《道德真经论兵要义述》之类。
在道教中虽有一些人 想发挥老子的修养法，而对于本书的认识不足，所说未免支离，如白玉蟾的《道德宝章》、李清庵的《道德会元》，每喜用禅门的 话头附会《老子》，当然文不对题；又如明陆西星的《老子玄览》、清李西月的《东来正义》都是用《参同契、悟真篇》金丹之说而 隐约其辞的来解释《老子》，也是费力不讨好的一件事；惟清代黄 元吉所撰《道德经讲义》，全部用修养法作注，虽亦不免有牵强附会之处，但比较尚属可观(此书原名《道德经注释》，是清光绪十年即公元 1884 年的作品，到了公元 1920 年第二次翻印时，才有人把它改名《道德经讲义》，原作者是，黄裳，字符吉，清代江西 省丰城县人)。 古今有关于《老子》的撰述，现存于世者，重要的约有九十种左右(连《道藏》所收五十种在内)，如果专门从事研究工作，像这些书都应该注意，此处不能一一介绍。
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