1867年2月14日，丰田的创始人丰田佐吉降生在位于今天日本静冈县湖西市的一个乡村里，父亲丰田伊吉在耕作之余还兼作木匠。从很小的时候，佐吉就开始在意志坚强、充满自信的父亲的影响下，树立了永远都要以不屈的精神挑战自己的目标和时刻不忘应怀着感念心情回馈社会的信念，这一信念后来伴随了佐吉一生。
只念完小学，佐吉就开始跟着技艺高超的父亲学习木工手艺，虽然他并不是不喜欢这一工作，但是看到身边的人所过的贫苦日子，佐吉产生了"今后一定要干一番大事业"的想法。
1885年，日本明治新政府颁布了专利特许条例，通过法律来保护新创造、新发明。年轻的佐吉获知了这个条例后，决定将自己的一生奉献给创造发明事业。但是，心有余而力不足，没有受过任何专业知识教育的佐吉，尽管抱着远大的理想，却不知该从何做起才好。
佐吉的故乡自古就以盛产木棉闻名，很多家庭都把织布作为家庭副业，佐吉家也不例外。从童年开始，佐吉每天目睹农耕之余的母亲辛苦织布，"这种工作的效率实在是太低了"。参观过东京的工厂以及博览会、对西方机械文明有了初步认识后，孝顺的佐吉开始想，"是不是可以对织机进行一些改良，减轻母亲以及其他和母亲一样的妇女们的辛苦呢"。从此，他立志于发明方便、高效率的动力织机，开始走上无休止的发明道路。
俗语道"万事开头难"，但是千里之行始于足下。佐吉明白没有接受过任何系统知识及专业技术训练而突然迈进发明创造的境界是不可能的，因此他决定从改良自己身边的织机做起。但是，佐吉的父亲认为没有学问的人去搞发明创造简直是天方夜谭，父亲的反对以及研究资金的短缺使佐吉的发明之路布满了荆棘。终于在1890年，佐吉成功地发明了丰田式人力织机，获得了平生第一个专利权。这种织机将织布的工作效率提高了40％到50％，大幅度减少了织物中不均匀的部分，提高了织物的质量。然而，尽管佐吉对自己的作品满怀信心，这种织机的销售却不尽人意，看来只做这种程序的改良还无法满足人们的要求。从此，为了进一步提高织机的工作效率，佐吉开始朝着发明动力织机的方向迈进。
尽管一直苦于开发资金的不足，佐吉仍然继续坚持着他的发明工作。村里的乡亲近邻不理解佐吉的行为，对他冷嘲热讽，称他为"疯子"，或者"伊吉那个说谎的儿子"。在这样艰苦的环境下，自1890年的首次发明，经历6年的艰苦工作，佐吉终于在1896年发明成功了日本国内的第一台动力织机----木铁混制动力织机，而且机器的性能得到了社会的广泛认可。一个员工同时操作3-4台机器不再是神话，新织机的成功使劳动效率提高了20倍以上。来佐吉的织机制造工厂参观的人络绎不绝，其中也包括不少政府要人。当时的日本内阁总理大臣大隈重信伯激励佐吉，"发明创造是和外国人比智慧的工作，好好干，不要输给他们"，还给每位员工发了一份红包以资奖励。年仅32岁的佐吉一举成为日本国内的知名人士。
在这以后，佐吉继续着他的研究。1901年，他发明了经线梭子送线装置。这种装置能够始终以相同的力量送出纬线，解决了当时的专家们都难以解决的高难度课题。此外，由于当时的织机在纬线用光时必须停机进行人工装纱，严重影响了织机的工作效率。因此，佐吉把目标放在自动补充纬线装置的发明上。1903年，第一台自动换梭装置发明获得了成功。佐吉孜孜不倦的努力为日后着名的丰田自动织机的诞生创造了坚实的基础。
一直关注佐吉的自动换梭装置的钟渊纺织公司提出购买这一专利，并将其安装在其他公司的动力织机上，和欧美的一流织机进行性能比较试验。佐吉虽然不赞成将织机的制作委托给他人，但是在钟渊纺织公司的强烈要求之下，佐吉最终没能拒绝。果然，正如佐吉所预料的一样，一年的试验未能获得令人满意的结果。通过对此事的反省，佐吉总结出了"除非自己完成连贯性整体试验，否则无法令世间承认其真正的价值"的发明创造信念。这种思想贯穿了佐吉的一生，它被贯彻在以后的众多织机发明中。直至今日，遍布世界各地的丰田集团的各公司仍然继承着佐吉的这一重要遗训。
1910年5月到翌年1月，佐吉对欧美的考察不仅增进了对欧美各国情况的了解，更重要的是增强了他对自己发明的织机的自信。回国后，佐吉再次开始了对自动织机更高水准的发明工作。而且，通过此次旅行，欧美各国日益普及的汽车令佐吉深切地感到"今后是汽车的时代！"。
不久，大量的进口汽车活跃于关东大地震（1923年）后的重建舞台，佐吉为此更加强烈地感受到了生产日本国产汽车的重要性，进而决意将开发国产车的愿望委托给长子喜一郎。
此后历经众多波折，1924年，佐吉研制的不停机自动换梭式丰田自动织机（G型织机）终于诞生。这种织机随处融入了丰田独特的智慧，可以保持在高速运行中进行不停顿的更换新梭，被当时在世界纺织业界处于领导地位的英国普拉特公司赞誉为"魔法机器"，并希望能购买这一专利。1929年两家公司达成转让特权协议，丰田自动织机名符其实地获取了全世界的认可。
当时丰田自动织机的专利高达10万英镑，佐吉把这笔钱交给长子喜一郎，充满期待地对他说，"好好地学习汽车"，这成为喜一郎立志开发汽车的开端。
对于自己的父亲佐吉，丰田喜一郎写到："有一次和父亲就某个问题争论时我赢了，当时认为没有实际尝试。但因拗不过父亲，不得不实际操作一下，结果获取了远远超越我预想的良好结局，由此我改变了以前做什么事情都先讨论的习惯"，"父亲并非聪颖过人，而是十分勤奋的，这一点是我们所远不能及的"。正像喜一郎所说的那样，"先干干看"、"别害怕失败"是佐吉的口头禅，而他自己也正是这么身体力行的。开发的第一步就是有了大概完整的想法，先实际尝试，不要从最开始就指望造出毫无瑕疵的东西来，如果发现缺点需要及时改良，通过不断的改善，将其不断完善。-----这就是佐吉的行为方式。
佐吉从很早开始， 就认为最理想的织机应该是环状织机，并对此保持着浓厚的兴趣。普通的织机，织机的各个部分总是间隔作业，佐吉正是想将所有的作业都连贯起来，使之成为一种循环不断的工作，从而消除对动力的白白浪费。不过在实际的操作中却存在着很多难以解决的课题。虽然佐吉从很早就开始着手发明环状织机，并在1908年取得了最初的环状织机专利，此后他也一直执着于对该项发明的改良，但是非常遗憾的是，佐吉最终没有能够看到环状织机的最终完成。1930年5月，63岁的佐吉因病去世。现在这个环状织机陈列在丰田产业技术纪念馆的入口处，象征着"想象与研究的精神"以及"生产创造的重要性"。
丰田佐吉一生中在国内外获得了200多项专利，不仅促进了日本纺织机械化的发展，同时也为机械工业的发展和产业的现代化做出了巨大的贡献。佐吉所创立的企业为后来丰田纺织公司、丰田自动织机制作所、丰田汽车等众多丰田集团企业的形成奠定了坚实的基础。佐吉的精神后来被喜一郎制定为《丰田纲领》（1935年），被丰田集团各公司承制至今。
在父亲佐吉的影响下，丰田喜一郎自幼喜欢机械，尤其对汽车情有独钟。在大学里，他选择的专业是机械制造，大学毕业后喜一郎有机会去欧美国家考察了十个月之久，亲眼目睹了汽车工业的发展和汽车普及的状况，深受触动。喜一郎坚信"今后日本绝对需要汽车工业"，当时通用、福特完全垄断日本汽车市场的情况引起了喜一郎的深刻思考，"如果不能发展国产汽车工业，不能实现国产车的批量生产的话，人民的生活质量就永远不会得到真正的提高。"
1927年，丰田喜一郎33岁，丰田佐吉因为在纺织机械研制方面对国家做出贡献而获褒奖，并受到天皇的接见。晚上回到家中，他对儿子喜一郎说："我自己赚了钱，也为国家出了力。现在轮到你了！制造汽车，报效祖国吧！"父亲的要求与喜一郎的梦想完全一致，更加坚定了他要造出丰田汽车的决心。从此以后，喜一郎义无返顾地走上了一条"开发、制造日本汽车"的艰难而辉煌的道路。
尽管创业的道路充满艰难险阻，但是，正如中国古训所说："有志者，事竟成。"丰田喜一郎造出了汽车，奠定了丰田汽车公司的基础，并且指明了公司发展的方向。正因为如此，他在日本被尊奉为"国产车之父"。
在丰田喜一郎老家的大厅中挂着一个条幅，从来没有摘下来过，上书"百忍千锻事遂全"七个大字。这句日本式汉语的意思是：你坚韧不拔，千锤百炼，就一定会成就一番事业。
从24岁起，喜一郎就梦想"要生产出几千辆、几万辆、几十万辆汽车，让日本的道路上跑的全是丰田的汽车"。但是，正如佐吉当年不被人理解一样，喜一郎创造、生产汽车的想法也受到了丰田家族其他长辈的反对。"汽车制造耗资巨大，即使是像三井、三菱那样的大财阀也不敢轻易尝试。和他们比起来丰田只不过是个在名古屋有点名气的小财阀罢了"。
凝视着"百忍千锻事遂全"的条幅，喜一郎陷入了深深的沉思。父亲丰田佐吉发明自动纺织机的经历映入脑海，"为了摆脱贫困，冲破生活的重重枷锁，父亲走上了发明创造这条充满荆棘的道路，为了改变外国织机垄断日本市场的局面，父亲坚持搞发明、做改良，终获成功，而且实现了出口"。
"汽车事业也是如此。只要坚持自己的信念勇往直前，就一定能够冲出一条成功之路。我们一定要建立自己的汽车工业！"
理想便是志向。而把理想化为现实，变志向为成果，非一步一个脚印地做不可。丰田喜一郎的目标是，以"福特"和"通用"的汽车为追赶目标，争取造出与这两家公司在日本组装的汽车有同等水平的汽车。他把重点放在"丰田的汽车一定要符合日本的具体情况"上。
言必行，行必果。丰田喜一郎的确这么做了。从制定规划、募集人才、筹措资金、购地建厂，到设计、制造、试验、总结、改进，直到组装成整车，他无不亲自参与，和设计师、工程师、技术工人"一起拼命"。他的部下、朋友，从一开始就参加试制工作的工程师冈次郎后来袒露心声说："喜一郎说要干，就一定会实行。喜一郎做开了，就一定会成功。不管有怎样的困难，我都跟着喜一郎豁出性命去造出国产汽车。"
到1952年病逝为止，丰田喜一郎带领"丰田人"在制造日本国产汽车的道路上一往无前奋勇前进，先后研制出了A型六缸直列汽车发动机、A1型轿车、AA型轿车、AB型四门敞篷旅行车。虽说生产轿车是喜一郎的梦想，不过根据当时时代的需要，丰田还生产了不少卡车，可谓硕果累累。
汽车是集机械、电器、铸造、压延、动力等多种技术于一身的复杂产品，是由钢铁、电子、橡胶、玻璃、塑料等多种行业配合完成的综合产品。它还和美学有密不可分的关系，一辆汽车也是一件艺术品。它不可能靠某个人独自的力量完成，而是集体指挥、集体劳作的结晶。
丰田喜一郎深深懂得这个道理。1936年丰田汽车推出市场1周年时，他在公司机关刊物《丰田新闻》上发表文章指出："汽车做到了今天这个地步，不是一个技师的个人兴趣所能做成的。它是许许多多人苦心研究，集中各方面的知识并且经过多年努力和许多次失败才诞生的。"
1937年，即丰田汽车公司在举母镇建设大工厂的时候，丰田喜一郎写了一本题为《丰田汽车工业株式会社的创立及其组织》的小册子，这样描述到，"一辆汽车要用几千个零件，缺了其中的一个，就造不出完整的车。把这一切凝聚到一起，不是件容易的事情。如果不能实行完全的统制，那么，即使零件堆成山一样高，也造不出一辆车来。"他在这段话中说的"完全的统制"的一个重要内容，就是把设计制造一辆汽车所需的专家、技术人员以至工人都聚拢到一起，为共同的目标而齐心协力地奋斗。
正如中国谚语中所说到的，"众人拾柴火焰高"，丰田喜一郎正是集合了专家、技术人员以及工人的全体力量，才建立了汽车工厂，制造出真正的国产汽车的。
为了实现自己的想法，丰田喜一郎从很早就开始做准备。除了专程去东京大学拜访对汽车比较内行的隈部一雄助教授外，喜一郎还广泛地从其他同学那里收集各种情报，开始对汽车的研究。此外，他注重培养岩冈次郎和白井武明等能够肩负起今后汽车的开发、制造工作的人材。喜一郎在委用新工作人员的同时，在引进高性能的机械设备、对技术人员进行现场培训方面也做出了很大的努力。
此外，丰田喜一郎还聘请了具有汽车制造经验的菅隆俊、池水罴，再加上得到拔山四郎、成漱政男等东京大学、仙台大学的汽车研究学者的扶助，开发创造汽车的工作逐步展开。
在开始汽车制造事业的初期阶段，喜一郎就着手建设批量生产的工厂，积极创建自己独立的销售网，同时还致力于培养当时尚未发达的零部件产业及相关工业。就这样，喜一郎为确立涉及范围广阔的汽车工业的目标而不断迈进。
1938年11月，超乎当时日本所想象的、月产轿车500辆、卡车1500辆的丰田汽车公司举母工厂正式竣工。在竣工典礼上，全体员工身着新工作服，兴奋、快乐之情溢于言表。丰田喜一郎代表大家庄严宣誓：要为建立日本的汽车工业而献身。他强调"团结会产生伟大的力量。我们不能因为一个人的不注意而使整个工厂的努力付诸东流"。
丰田喜一郎不愧为丰田汽车公司的创始人，不愧为日本的"国产车之父"。他的创业精神、研究精神和实践精神，永远值得后人学习。
丰田喜一郎对丰田的贡献，不只在于他造出了日本的国产轿车，更在于他为丰田今后的发展奠定了各方面的基础。
如今丰田的"提合理化建议"制度可谓举世皆知，对提高丰田汽车质量、使丰田能够一直走世界汽车业界前列起着至关重要的作用。这一制度的最初形式是1938年11月制定的就业原则中所规定的，对于员工积极创造发明的奖励制度。丰田喜一郎一直非常热心地关注这一制度，并且随着技术的进步、公司的发展，这一制度也在不断地普及完善，直至今日还在向前发展。丰田喜一郎十分尊重生产第一线员工的意见，经常会征集他们的建议进行工作改善。
1951年5月，丰田公司正式制定了"提合理化建议制度"。这一制度的意义并不仅限于收集与业务相关的发明方案，由于每一个员工都可以自由地就任意问题提出各种建议，因此在加强员工的参与意识、提高员工的劳动热情方面也取得了良好的效果。这个制度坚持不懈地实施了六十多年，得到了员工们的大力支持，提案建议始终保持着庞大数字，其最重要的直接效果是：最了解生产第一线情况的员工更加致力于改进各自的工作，丰田公司也得以不停顿的向前发展。
造出了好汽车，如果卖不出去，也就没有意义了。立志要造出日本国产汽车的喜一郎纵观美国、欧洲汽车界的状况，结合日本的实际情况，很早就认识到："制造汽车难，销售汽车更难。"因为，早在本世纪二三十年代，美国的福特、通用两大汽车公司就已经在日本全国建立了各自的销售网络。喜一郎下决心要建立丰田的销售网络。他开始为刚刚开始生产的丰田寻觅能够在销售方面打开国内销路、确立市场份额的理想人选。经过几番周折，他终于找到了！这个人就是神谷正太郎。
神谷当时是美国通用汽车公司大阪分公司的销售公关部副部长。丰田喜一郎在1935年把神谷请进丰田公司，委以重任，并对他给予了高度的信任，"销售方面的事就都交给你了，请你马上着手建立销售组织"。神谷很早就深受丰田喜一郎"用日本人的手造出日本国产车"这一爱国誓言的感召，所以加盟丰田公司后，便运用其丰富的经验提出了"一个府县建一家销售公司"的设想，并且脚踏实地使之成为现实。制造和销售相辅相成，相得益彰，这正是丰田得以长盛不衰的秘诀。
战后的日本，经济萧条、社会混乱，百姓生活十分艰难。在这种背景下，丰田的经营也遇到了空前的困难。1949年年底，公司急需约2亿日元的过年周转资金，经营的艰难程度已经到了"如果得不到银行融资便会倒闭"的境地。喜一郎亲自出面同银行交涉，希望提供融资以解燃眉之急。银行方面尽管答应提供帮助，但是有附带条件，那就是要"从根本上重建丰田汽车公司"，并且在第二年（1950年）年初提出了"重建法案"。其中直接关系到丰田经营者和全体员工切身利益的最重要的两点是："分离销售公司"与"裁减过剩人员"。
喜一郎对第一个条件可以忍痛接受，但是非常不希望第二个条件成为现实，很早以前他就对公司高层领导们宣布过不要裁员。由于此次事态发展的严重程度出乎想象，一直保持警惕的工会方面认为"公司必定裁员"，并在4月7日开始了斗争。
丰田面临进退两难的境地，既不想放弃对员工的承诺，也不想放弃重建公司的机会。经反复研究、慎重考虑，公司方面发表了包括"募集1600名志愿辞职员工"内容的重建法案。喜一郎寻求工会方面的合作，他说："要渡过难关，只有两条路可以走：要么解散公司，要么请一些人下丰田这条船。实在对不起，事情弄到这个地步，是我们高层干部的责任。"
工会方面有维护工会会员生活及利益的义务，与公司方面的协商始终无法取得一致，双方僵持不下。在这期间，丰田汽车的产量直线下跌，公司每天都积累巨大数额的亏损，银行也断言今后将拒绝提供融资。为了打破这种争执不下的胶着状态，喜一郎毅然决定辞职，希望能够藉此帮助丰田起死回生。6月5日，他宣布辞去公司总经理职务，主动承担了他所说的"高层干部的责任"。此后，1700名员工自愿提出辞职，比公司方面募集的人数还多出100人。丰田后来为这些自愿辞职的员工在其他企业就职给予了帮助。
6月10日，历时两个月的罢工终于结束，丰田又恢复了正常的生产。7月，丰田自动织机制作所总经理石田退三接替丰田喜一郎出任丰田总经理，他在股东大会上宣布："等到公司业绩好转了，我会把总经理的职务还给喜一郎。"丰田喜一郎敢于创建丰田汽车公司，也敢于毅然辞去总经理职务，这正是因为他对汽车制造的热爱，也是为了坚持他"造国产车"的理想。他的行动对丰田作出了重大贡献。在丰田六十多年的历史上，这是唯一一次罢工，它使劳资双方都汲取了一个教训：风雨同舟，和衷共济！
喜一郎辞职后，继续埋头从事他所热爱的研究工作，而当时的他已经患有严重的高血压症。尽管医生一再嘱咐他要安心养病，但是他仍然坚持抱病研究，他的这种奋斗精神深深地感动了他身边的每一个人。
80年代出任丰田汽车公司总经理的丰田章一郎，在回忆他的父亲喜一郎的文章中写到："父亲始终胸怀理想。他最后的理想是制造直升飞机。在他的头脑里，各座城市都耸立着很多平顶的住宅，平顶上就是直升机的停机坪。人们走到自家的房顶上，乘上自家的直升机，就可以飞往任何地方。他相信这个梦想在不久的将来必会实现。"这段话生动地刻画了喜一郎生命不息、研究不止的精神面貌，就像他对自己不懈研究的状况所做的阐释一样："人努力的根源是热情。可以说，热情才是无限的动力。"
另一方面，石田退三在重建丰田公司成功后，毅然履行自己向丰田股东大会所做的承诺：请丰田喜一郎出山，重新担任总经理。公司预定1952年7月让喜一郎重返总经理岗位。
喜一郎抓紧7月前的时间，除了研究日常课题外，还去东京拜访亲友以及相关政府部门，同时撰写回忆父亲丰田佐吉的业绩以及自己开发汽车的历程的回忆录。联想佐吉发明的一生，喜一郎想到了父亲对自己的淳淳教导，"不要仅仅继承父业"，"这样没有出息"，"要促进日本汽车工业的发展，自己取得成功的同时更重要的是为国家效力"。他回顾了自己走过的道路，从开始试制成功汽车发动机、A1型轿车、AA型轿车，到丰田汽车工业公司的创立......蓦然回首，自己的人生道路与父亲的一生竟然如此的相似，每一天都在思考、研究、发明、创造、创业中渡过。他想，这样的生活才是最可宝贵的，才是最有价值的，一定要"父传子，子传孙，一代一代传下去，无休无止的继续下去"。
因不久即将重返总经理这一重要岗位而产生的兴奋、东奔西走的疲劳加上撰写回忆文章的伏案工作，喜一郎的高血压症不知不觉加重了。突然，他感到头晕目眩，手脚不听使唤，嘴说不出话来。此时，他心里非常明白：高血压发作了！他心静如水，眼前浮现出许许多多辆汽车在高速行驶的图像。这些车一辆接一辆绕着一条圆跑道快速地兜着圈子，呼，呼，呼，呼 ......风驰电掣地反复进行着绕圈子行动，"啊！这是我的车在跑哩！"
丰田喜一郎终于昏迷过去，神志不清，并且没有再张开双眼。3月27日，他驾鹤西去，享年57岁。两年后，丰田的全体员工赠送了一座丰田喜一郎胸像，把它建在丰田汽车总公司大楼前，永远纪念这位日本"国产车之父"。
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