柳宗元字子厚，与韩愈并称为“韩柳”，与刘禹锡并称为“刘柳”，其祖上是河东（今山西境内）柳氏，柳家是当时河东郡三大望族之一。
柳宗元高祖曾任高宗朝的宰相，但是后来被杀，到柳宗元的父亲一辈时家道就已中落。
柳宗元年少聪颖，写诗、作文其成就可追古人，21岁就已进士及第，然而中进士当年丧父，服丧后开始在长安做官，虽然品阶不高，但是基本上没有离开首都。
唐顺宗即位不久，为了改变德宗朝的弊政，开启了一场改革，即唐史上著名的“永贞革新”。
柳宗元、刘禹锡等新晋进士都成了革新派的中坚力量，但是革新很快以失败告终，柳宗元被贬为永州司马，其他革新派核心人物也均远离首都被贬为各地司马，这就是历史上著名的“八司马”事件。
柳宗元携母前往永州，永州条件艰苦，不过半年，其母就离世。
柳宗元在永州相当于被流放，政治上的失利并没有使其一蹶不振，在此期间，他写下了著名的“永州八记”，妇孺皆知的五绝《江雪》也作于此时。“千山鸟飞绝， 万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”短短二十个字，不难看出诗人精神上的孤傲不屈，灵魂上的高贵洁白。
十年后，朝廷将当时“八司马”中还活着的几位召回长安，但是召回后仅一个月就又远贬。
第二次远贬，几位“司马”都被提升了一级，成为了刺史。虽然升格了，但是贬所却更加偏远，柳宗元被贬到柳州（广西柳州）。刘禹锡更惨，被贬到播州任刺史，播州即今天的贵州遵义，在当时最是偏远蛮荒之地，不过才两三千人口。
柳宗元看到这种情况后就上书朝廷为好友发声，大致内容是说刘禹锡的母亲年事已高，跟随着刘禹锡前往那样的蛮荒之地，恐怕就没有办法生存下去了。长安到播州，“往复万里”，携母同行，老人禁受不住车马劳顿，如果不带母亲前往，留母亲在家乡又由谁来照顾呢。柳宗元与刘禹锡是挚友，“胡忍见其若失”，因此自请和刘禹锡调换，让刘禹锡去任柳州刺史，而自己则代替他前往播州。
这一奏章到了唐宪宗的手里，当时的御史中丞裴度也为刘禹锡求情，唐宪宗芥蒂刘禹锡为“永贞党人”，虽然没有同意柳宗元和裴度的请求，但是将刘禹锡改派到连州，即现在的广东省连县。
通过这样一个小故事，我们也能看出柳宗元的人品。柳宗元过世后，这一事件被韩愈写进了柳宗元的墓志铭中。
柳宗元的诗文在当时影响颇大，他虽然被贬在永州、柳州，地处偏远，仍然吸引了大批有志之人不远千里前去求教。
今天我们一起来品读一首柳宗元作于贬所的七律——《登柳州城楼寄漳汀封连四州》，本诗为唐代七律名篇。
登柳州城楼寄漳汀封连四州
唐 柳宗元
城上高楼接大荒，海天愁思正茫茫。
惊风乱飐芙蓉水，密雨斜侵薜荔墙。
岭树重遮千里目，江流曲似九回肠。
共来百越文身地，犹自音书滞一乡。
本诗题一目了然，柳宗元登上柳州城楼，思念另四名同僚好友，几人分处四方，一个被贬在漳州，一个在汀州，一个在封州，最后一个是刘禹锡，在连州。
本诗首联，诗人直言登楼远眺，“接大荒”三字表现了柳州地处偏僻，于高处远望，只见四野荒凉，茫茫不见尽头，这苍茫荒凉之感更摧生了诗人内心的悲苦愁情，哀伤的思绪如碧海似苍天一般亦不见尽头。
本诗起句即显示出诗人落笔的不凡，明明是写景却又字字生情，用环境的苍凉来衬托内心的苍凉，情景交融，动人心魄。
颌联两句意有所指。
芙蓉水即生满荷花的水滨。薜荔，一种攀爬植物，薜荔墙即指城墙上长满了薜荔。在这一联中，芙蓉与薜荔都不是随随便便拿来用的。
在屈原的《离骚》中有这样的诗句：“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳。”还有“擥木根以结茝兮，贯薜荔之落蕊……謇吾法大前修兮，非世俗之所服。”屈原在中国历史上是“信而见疑，忠而被谤”的典型，本诗颌联引出“芙蓉”与“薜荔”是诗人的深意，用以表明“八司马”等人的高风亮节，可惜的是芙蓉与薜荔频频遭受风雨的摧残，几乎全被折损。这“风雨”即象征着将“永贞革新”镇压下去的政治势力。诗人用“惊”、“乱飐（zhǎn）”、“密”、“斜侵”这样的语词形容当时严酷的政治斗争和黑暗的朝堂形势。
颈联两句，重回眼前实景。诗人远望，多么想看到远方的友人，但是万重山岭千万树木重重遮蔽，不见友人，只见柳江蜿蜒一线，如九曲回肠。“九回肠”形容愁绪郁结，不得舒展。
尾联中“越”即“粤”，古时五岭以南少数民族聚居区称百越，族人有纹身的习俗，诗中“文身”同“纹身”。
“共来”与“犹自”形成对照，几位友人休戚与共，一同被贬至蛮荒之地，却音书难通，消息隔绝，诗人只能自处一隅遥念好友，满腹愁情只能寄于诗文中。本诗最后一句扣住诗题中的“寄”字。
本首律诗对仗精工，赋中有兴，兴中带比，情感沉郁顿挫， 沧桑豪放，是难得的一首七律佳作。
柳宗元
被贬历经了14年，从三十出头到四十来岁，正是人生中最好的年华，在被贬的这些年里，他逐渐形成了自己的政治主张、人生观念，思想日渐成熟，柳宗元最有价值的文章诗赋都是创作于被贬期间，当然刘禹锡也是如此，后世人就把“刘柳”这些被贬期间的文学创作称为“贬谪文学”。“贬谪文学”与“边塞文学”、“田园文学”、“游侠文学”等并列，成为了唐代一种特定的文学类型，
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