中国历史上在魏晋南北朝时期产生过许多政治贵族，这些政治贵族发展成为世家大族，几乎垄断了当时的政治权力。随着东晋的灭亡，刘宋的兴起这些世家大族逐渐衰败，王庾桓谢等家族基本退出历史舞台。此时北中国的关中，一个源于代北武川的新兴军事贵族集团逐渐形成，其后纵横中国近二百年。
这个集团就是中国历史上著名的“关陇集团”。关陇集团一词为国学大师陈寅恪命名，关陇集团作为一个政治集团，是胡汉军事贵族融合发展而来。
先回到北魏时期，当时为了保障当时首都平城（今山西大同东北）的安全，北魏在沿边地区的今河北北部、内蒙古南部建立了六个军镇（当时北方各政权将军事要冲驻军及其家属和所管人口与一般平民分开，称为“镇民”，辖区称“军镇”，长官称“镇将”。镇将负责军镇内的军事和民政，实行军事化管理。北魏时期，南北边界均设军镇，同一级行政区，大约与州的行政级别相当），合称六镇（沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒），武川镇是其中之一。六镇设立初期将士大多是鲜卑贵族子弟及其嫡系部队，另有部分汉人豪强部队，但后来汉人和鲜卑化的汉人逐渐成为主体力量。
武川镇位于阴山山脉的北麓，黄河倒U字型拐弯的东北方，即今内蒙古自治区中部的武川县。至今境内还有秦将蒙恬修筑的秦长城遗迹，往北即是大草原。
起初出任六镇军士的，很多是北魏皇室的嫡系部队，但随着孝文帝迁都洛阳，六镇将士的地位也逐渐下降，甚至被比作发配边疆的囚徒一样。
于是不满和怨恨的情绪很快在六镇军队中蔓延，时势一触即发。
首先带领六镇起来发难的是沃野镇将士破落韩拔陵，他应该是南匈奴的后裔。汉化了的洛阳北魏朝廷已经失去了当年鲜卑拓跋部豪杰拓跋珪拓跋焘的雄风，无力镇压六镇起义。这就给契胡大酋长、北魏北道都督尔朱荣一个机会，他迅速组织契胡骑兵，在镇压了六镇起义的同时也逐渐把持了北魏的朝政。
史载尔朱荣自幼聪慧机敏，遇事有决断，肤色白皙，容貌俊美。尔朱荣父祖均为魏将，他承袭父爵后，逐步发展自己势力，组织了一支强悍的契胡军队，借着为北魏效力的机会，逐步建立自己的霸业。
在镇压北方六镇起义后，他从在被镇压的降兵中选拔了不少有才能的将领，如以后的风云人物高欢、贺拔岳、侯景、宇文泰等。
据专家考证，契胡是与鲜卑关系密切的一支部族。但尔朱荣进入洛阳后，并没表现出密切关系，而是抓住了北魏的太后等皇室，并将他们投入黄河中，又屠杀朝臣二千多人，史称“河阴之变”。
尔朱荣算是杰出的军事家，军事才能卓越，各地变乱基本被他出手扫平，但最终死于孝明帝的谋杀。
尔朱荣之后，原怀朔镇将贺拔岳、怀朔镇的高欢、武川镇的宇文泰相继出现。其中贺拔岳在尔朱荣死后风头强劲，但为高欢用计杀死。
宇文泰算是继承了贺拔岳的衣钵。据《周书》上记载：贺拔岳驻扎在河曲时，曾有一军吏遇见一位须眉雪白的老人对他说：贺拔岳虽然拥有这些部众，可是终将一事无成。应当有一位姓宇文的人从东北而来，此后必定大盛。说完老人就不见了。
后来果然贺拔岳被刺杀，镇守夏州的宇文泰收编了他的兵马，逐渐成为能与高欢并列的势力。
高欢是鲜卑化的汉人，鲜卑姓名贺六浑。他率领被契胡镇压的原六镇叛民揭竿自立，又将北魏的一个皇室拉至邺城建国，史称“东魏”（534—550）。
宇文泰则是鲜卑化了的匈奴人，其部众主要来自武川镇的胡族人。他退守关中，拥立北魏另一个皇室建立“西魏”（535—556）。宇文泰还创造全新的“府兵制”，即将武川镇的胡族将士为主体，融入关中的贵族势力，分为“二十四军”。“二十四军”核心领导层由“八柱国十二大将军”把持，和宇文泰一样，同属武川镇出身的占了绝大多数。
由于当时是战争时期，西魏军政合一。这八柱国、十二大将军均出将入相，不仅是军队的统帅，还是国家的领导核心集团，成为当时关中地区最显赫的二十大家族。
八大柱国分别为：宇文泰(李世民曾外祖父)，元欣，李虎（李渊祖父），李弼（李密曾祖父），赵贵，于谨，独孤信（杨坚岳父），侯莫陈崇。
十二大将军：元育、元赞、元廓、宇文导(宇文泰侄儿)、宇文贵、李远、达奚武、侯莫陈顺、杨忠(杨坚之父)、豆卢宁、贺兰祥(宇文泰外甥)、王雄，皆当世名将。
由此一个军事政治集团组成。这个集团共创造出四个王朝，分别为西魏，北周，隋，唐。由一个集团创造数个王朝，在中国历史上创造了一个历史奇迹。
西魏、北周和唐朝的始祖都是八柱国之一，隋朝的始祖曾是十二大将军之一。之所以成为“关陇集团”，是因他们的势力和主要籍贯位于陕西关中和甘肃陇山（或称为六盘山）周围。
北魏永熙三年（534年），孝武帝元修脱离高欢，从洛阳逃到长安，投靠北魏将领宇文泰。次年宇文泰杀孝武帝，立元宝炬为帝，史称西魏，由宇文泰当国。
北周的开国皇帝实则是北周天王宇文觉（孝闵帝），其父就是西魏的实际掌控者宇文泰。据《魏书》载，北魏天兴初（公元398年），宇文泰的曾祖宇文陵“徙居武川”。
唐开国始祖李渊，其四世祖李熙曾领兵家居武川。《旧唐书·高祖本纪》云：熙“为金门镇将，领豪杰镇武川，因家焉。”宋欧阳修所撰《新唐书·高祖本纪》亦云熙“金门镇将，戍于武川，因留家焉”。
李唐虽自称出自陇西李氏，以西凉李暠的嫡裔自居，但陈寅恪《唐代政治史述论稿》以及《李唐氏族推测》等三文，认为李唐冒称陇西，实为赵郡李氏的一支。
隋(公元581—618)代北周而来，开国帝杨坚，亦籍隶武川。魏征所作《隋书·高祖纪》云：“北魏元寿”代为武川镇司马，子孙因家焉。元寿为杨坚六世祖。元寿玄孙杨忠即杨坚父。周书《杨忠传》亦云元寿“魏初为武川镇司马”。又云“周武帝命杨忠为帅伐齐，忠出武川过故宅，祭先人，飨将士，席卷二十余镇。”说明在杨坚父杨忠时，武川尚有杨家故居。“祭先人”墓，说明杨家祖宗的陵墓在武川。
武川为源头诞生的帝王共有十位，即北周文帝宇文泰、孝闵帝宇文觉、明帝宇文毓、武帝宇文邕、宣帝宇文赟、静帝宇文阐；隋代文帝杨坚、隋炀帝杨广；唐朝高祖李渊、太宗李世民。
清代考据学史家赵翼所著的廿二史箚记卷十五，其中提到“北周隋唐皆出自武川”。
需要指出的是独孤信。早在隋唐开国以前，独孤信的大女儿就嫁给了北周的周明帝。后来，他的七女儿嫁给杨坚，四女儿又嫁到了李家，为李渊之母元贞太后。史载独孤信“以良家子自云中镇武川，因家焉”，所以独孤信也是武川人。
在魏晋南北朝汉族士人颓废之时，胡汉融合，创造了一批新汉人。
陈寅恪在《金明馆丛稿二编》曾言：“取塞外野蛮精悍之血，注入中原文化颓废之躯，旧染既除，新机重启，扩大恢张，遂能别创空前之世局。”
陈寅恪还多次引用《庾子山集》，证明关陇士人与鲜卑胡姓的关系。
关陇集团中，其他后起之秀如宇文宪(宇文泰第五子)、尉迟迥(宇文泰外甥)、长孙晟(唐长孙皇后之父)、贺若弼、韩擒虎、李靖、侯君集等都是不可多得的名将，关陇集团丰富的人才成为北周统一北中国，以至隋唐统一全国的基础。
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