士绅阶层是官僚和准官僚群体的总称。通过科举获得功名的生员、进士、举人等群体，叫做士；正在做官或已离任的官僚群体，叫做绅。士绅一词在明清以前便有出现，但真正作为一个群体的名称大量出现，则开始于明朝。
士绅阶层的产生与元末明初的社会状况有关。元朝汉化不积极，对读书人不重视，加上元末的战乱，这让明初时很难找到合格的文人来做官以管理社会。因此，朱元璋对科举制度进行了改革，比前朝历代都更加重视科举制度。科举制度催生了生员、举人、进士等，进一步形成了各级官僚和准官僚群体，最终形成了士绅阶层。
除了科举制度产生的士绅以外，还有通过捐纳成为士绅的途径。但通过捐纳成为士绅，一般只居于士绅的下层，而且威望也低于科举出身的士绅。
下面我们来看看士绅阶层的具体产生过程与级别，以及士绅们担负着哪些责任（本文不讨论捐纳途径产生士绅的细节）。
关于明代科举考试具体有几个层级，学界大体有以下几种不同的主张，但为了便于描述，本文采用大家认可度比较广泛的四级考试程序的观点，即明代科举考试主要包括童试、乡试、会试、殿试，四级考试之间存在着不可分割的内在联系，即下一级考试成为上一级考试的前提和基础，会试是确定参加殿试资格并实际上决定能否获得进士头衔的考试，其他三级，即童试、乡试、殿试都是确定功名的考试，中式者分别获得生员、举人、进士头衔，每一级功名拥有的社会地位有着很大差别。
一、生员
科举制度是选拔官吏的正途，在举人以下，监生、廪生、贡生等都不是考试所得，所以，生员（也就是秀才）是科举考试的起点。考生员的考试叫小考，寅、巳、申、亥之年为小考之年，小考分三次考试，即县试、府试、院试，三次考试全部合格，就成为生员。
生员作为最低级的功名，标志着具有生员的士子开始正式成为“士”一阶层，开始具有一定的社会地位。
州、府、县学的生员，虽然是最低等的功名，算不上有权势的人，由于“公论出于学校”的共识，同时以后会有身居高位的可能，因此具有不少特权。例如可以给官员直接写禀贴；见到官员可以不用下跪；犯罪，在革去功名之前，不会受刑，即使在有小过的时候，知县也没有惩罚的权力，只能交由教官，而且只能打手板；他们还可以免户内二丁差役。
对于大多数生员来说，可以解决温饱问题，因为在地方上，生员可以去坐馆教书，廪膳生员国家还会每月发放补助，明初每人每月是米六斗至一石，在明代中后期，是一百二十两。
生员在民间社会中可以说是占最高的地位，在乡间常见有顶戴之人，多是生员，大家对他们的称呼，总是“先生”二字。有许多事情，必须要用秀才，例如结婚时候之伴郎，有钱的人家总会请两位生员。知县有公事下乡，陪县官起座之人，必须是生员，因为生员有顶戴。生员居家，可以改换门闾，这叫改换门庭，因为普通家庭房屋门是七尺，而生员家的是七尺三寸。
二、举人
考取举人的考试称为乡试，乡试分省考试，以子、卯、午、酉年考试之年。中央派两名主考到每省监督考试。一共考三场，第一场三篇文章一首诗，第二场五经，第三场考策。
中举之后，要拜师，会同年，会同门，还有刻朱卷。生员只要考中举人，便身价百倍，衣食无忧，亲戚朋友找上门来认亲。
举人同生员相比一个最大的不同是可以授官。在明代前期，由于选拔人才的需要，举人一般都能有好的出路，授予的官职也较高，随之科举制的开展，应试的人的增多，加上社会上重视进士的风气，使得举人地位下降，最多授予教官。
举人虽说不是正式的官员，但可以说是国家的人才了，因为乡试是国家选拔人才的第一步。生员虽然是程序上的第一步，但是举人中举后，需要在保和殿复试，可以说是皇帝亲身选拔的考试，是国家储备的人才。举人在地方上是可以和知县平起平坐的，因为举人授官有可能是知县，还可以随便给知县写信，下款称治愚弟某某。
一般来说，举人最大的荣耀是可以参加会试，举人以下有许多功名，参加乡试的有各式的人，但是参加会试则是举人的特权，所以说举人是一命之荣。
三、进士
举人参加会试中第后，通过殿试就是进士了，殿试一般不黜落，所以只要会试及第，就可以高枕无忧。作为最重要的科名，重要官职“非进士不畀”，士子一中进士，便成了地方名士，在社会上备受推崇。进士在籍之家，若有婚丧等事，知县大多会去送礼。
进士可以说是荣身与致富兼具。李绍文在《云间杂记》中记载：“明代有一个叫吴平坡的生员，平生有三大愿，一为‘榷税芜湖’；二为买某官员的豪宅；三为要买一小妾。结果这些奢求在他中了进士统统实现了 ”。
在社会上进士比举人的地位高，因为中了举人之后，倘若不能中进士，则只能授予小官或者教职，但是进士就都会授予官职，也就是进士都是官员。
进士有一个生员和举人都没有的特殊的荣誉，就是去世后能到谥法，如文正、文达、文襄等。得到谥号，是每个读书人梦寐以求的事情，因为只有对国家有功的人，国家为表示尊敬，不愿再称呼其命，所以换两个字作为称呼，这在古代称之为易名之典。
通过科举考试获得的科举功名，由于其本身所带有的种种利益，才使得广大士子们，穷极一生，孜孜不倦的参加科举考试。
士绅在明朝国家与社会治理方面，主要有两个作用：
一、上传下达
朝廷给与士人的社会政治地位相当优越，举人、生员是一种终身的功名，即使没有在官僚机构工作的任何经历也会有一定的经济和社会特权，而明代能够成为官员的人是极少的，因此使得拥有功名身份的士绅人数大大增加。
这些士绅由于拥有政治、经济特权，加上辞官居乡的退休官吏，“由科举途径而获得的功名身份的终身制, 使一批人沉淀下来, 形成了一个有稳定的制度性来源的社会群体——士绅集团”。他们不仅具有政府赋予的种种特权，而且以他们自身在政治、经济、文化等方面的种种优势，建立起对基层社会的有效控制，在国家政权对社会控制相对薄弱的情况下，士绅充当了政府与百姓之间联系的重要角色，为维系社会稳定与发展起到了不可替代的作用。
二、教化民众
明代政权在建立之初就确立了礼法兼用的政策。但明朝政府官员极少，想要统治下层社会，就必须依靠一个“听话”的“中间阶层”，而学习过国家思想的士绅阶层，则是一个理想的选择。而且，国家对于地方的治理，取决于士绅的支持，士绅在乡间成为实质上的领袖。同时，在地方，百姓同样认可士绅的教化权力。
因为士绅具有政府承任的功名，也就是在文化上是得到政府法律上认可的，加上士绅在科举上的成功，使得普通民众对士绅有着特殊的感情，而且士绅在地方大多具有经济实力。因此，士绅在地方充当者实际统治的角色。
在士绅个人层面上，由于教化民众可以提高个人的权威、维护家族利益，使得他们同样热衷于在乡间进行教化活动。
明代士绅的民间教化体现在社会的方方面面。大致表现在法律教化、伦理教化、劝善教化、职业选择教化等，具体形式上表现在家族教化、官绅互动进行上传下达、学校讲学等。
在地方上，由于地方官如知县的任期都不是很长，使得他们难以熟悉治下的情况，并且，政绩难以在短时间内看到效果，因此，有时士绅们取代了官府而成为地方的实际领导者。
士绅阶层在享受明朝给予的政治、经济和社会等方面特权的同时，也负担着朝廷治理基层的责任。在皇权不下县的情况下，地方基层依然能保持秩序，这些都有士绅阶层的一份功劳。
（完）
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