自公元前21世纪我国历史上第一个奴隶制国家--夏王朝的出现，中间经历了商朝和周朝，最后直至秦统一中国，总共有近两千年的时间。在这段漫长的历史过程中，中华民族开始逐渐由野蛮走向文明，社会经济和思想文化也有了很大的发展。特别是周王朝后期的春秋战国时代，随着社会体制由奴隶制向封建制过渡，当时社会的价值观念、道德标准、文化精神和生活态度都发生了很大的变化，人们的思想空前活跃，文化观念和文化需求也呈现了一种多元化格局。尤其是在战国后期，“士”的人数激增，流品也日益复杂，他们注重实际，讲求功利而不受礼义、道德、法治的约束。有的学派如杨朱学派和杂家更是公开主张及时行乐，追求声色富贵。如《吕氏春秋·仲春纪》云：“古人得道者，生从长寿，声色滋时，能久乐之。”这种追求享乐，崇尚声色的社会风尚，为游戏活动在先秦时代的流行和发展奠定了重要的基础。
由于社会思想的活跃和文化娱乐需求的日益增长，先秦时代出现了许多很有特色的游戏活动。司马迁在《史记》中写道：“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、踏鞠者。”这些记载中所及的“斗鸡”、“走狗”、“六博”、“踏鞠”等事象，都是当时社会中非常盛行的游戏活动。
斗鸡
斗鸡是将两只性情凶猛的公鸡放在一起，引诱它们互相啄咬攻击，以此来寻求乐趣的一种游戏活动，这种游戏在先秦时代的王侯贵族府邸中经常可以见到。如《左传》中曾记载了一个关于鲁国的季氏和？氏两个大夫以斗鸡取乐的故事。他们两人为了使自己的鸡能够斗赢对方，还各自采用了一些特殊的方法，季氏是在自己的鸡身上披上一件特制的铁甲，而？氏则是在自己的鸡爪子上套上金属做的套子。这样两鸡争斗起来就更为凶猛，也更为有趣了。这种斗鸡方式可以说明当时的斗鸡之术已经是非常发达了。
《庄子·达生篇》中，也有一则有关斗鸡的材料，主要讲述的是一个名叫纪？的人如何为当时的君王饲养斗鸡的事情。这段文字里谈到为了培养一只合格的斗鸡，要经过长达四十天的调教，一直训到那只鸡“望木似木鸡”的时候，它才真正具有强大的竞斗能力。到了这种状态的斗鸡没有哪只鸡敢与它相斗，甚至见到它就会逃走。这段材料虽然是庄子在说明道理时随便提到的，但却反映了先秦时代君王家中斗鸡活动的盛行以及斗鸡条件的优越。实际上，先秦时代的斗鸡游戏不仅在王府和贵族家中十分盛行，即使是在民间也蔚成风气。就前面所引的齐国临淄城中普通群众无不喜欢斗鸡、走狗的材料来看，可见这种游戏活动对先秦时代的各个阶层都有着相当的吸引力。
六博
六博也是一种在先秦时代就已非常盛行的古老游戏活动。六博又称“六簙”或“陆博”，是一种带有一定赌博性的棋类游戏。六博所用的棋子双方各为六枚，六黑六红，又有骰子六枚，故称为“六博”。六博的起源极早，《说文》云：“（六博）局戏也，六箸十二棋也。古者乌曹作簙。”乌曹是夏桀的臣子，说明六博这种游戏早在夏朝时就被创制出来了。
到了商周时期，六博已经成为一种君王贵族们经常玩的游戏。《史记·殷本纪》中，记载过一则有关商朝帝王武乙与天神玩六博的故事：“帝武乙无道，为偶人，谓之天神。与之博，令人为行。天神不胜，乃谬辱之。”《穆天子传》中，也有一则关于周穆王与井公玩六博的材料：“（穆王）北入邴，与井公博，三日而决。”这些记载都说明早在商周时期，六博游戏便已在宫廷和上层社会中开始流行了。
春秋战国时代，随着商业城市的兴起，六博游戏更是盛行于世，许多先秦文献如《论语》、《左传》、《庄子》、《战国策》、《楚辞》、《史记》等书中，都有不少关于六博的记载，内容涉及到君王、诸侯、贵族、大夫、士和平民等各个阶层。特别是在一些像齐国这样的政治上比较开明，文化上比较自由，商业经济比较繁荣发达的国家中，六博这种带有一定赌博性的游戏方式，更是获得了十分广阔的市场。
与六博相关的还有围棋这种古老的棋类游戏活动。《论语·阳货》中云：“饱食终日，无所用心，难矣哉！不有博奕乎？为之，犹贤乎已。”这段话中的“博奕 “二字，指的便是六博和围棋。写于春秋战国时期的《论语》中已经将六博与围棋并称，说明围棋的起源也非常古老。与《论语》时代相近的《孟子》中还提到了一个名叫奕秋的人，他的围棋技术非常高明，是当时的一个著名的围棋手。围棋在春秋战国时代的流行与当时的社会背景有很大的关系。春秋战国是我国奴隶制开始衰亡，封建制刚刚兴起的社会大变革时代，也是我国古代史上文化大发展的时代，当时的数学、天文学、军事学以及体育艺术等等都有了相当的发展。因此，弈棋这种与数学、军事学密切相关的攻战布阵斗智的游戏形式，便开始迅速发展起来，并很快成了当时社会上十分盛行的风尚。
踏鞠
先秦时期还有一种重要的游戏活动，那就是所谓的“踏鞠”。踏鞠又叫“蹴鞠”、“蹙鞠”，其实就是我国最为原始的足球游戏。这种游戏活动早在三千多年前的殷商时代就已出现。在殷商用来占卜的甲骨文字中，已有关于踏鞠之事的记录。过去有些人认为中国的足球是在近代以后从欧洲引进的，但是实际上早在三千多年以前我国就有了足球运动的雏形，蹴鞠游戏便是它的最早源头。有的古籍中甚至将我国蹴鞠的起源一直推到上古时代。如刘向《别录》中称：“寒食蹴鞠，黄帝所造，以练武士。”把蹴鞠的发明权归属于上古时代的黄帝的说法恐怕是附会之辞，但是根据现有的资料来看，蹴鞠活动在商周时期已经开始出现，在春秋战国时期已经十分普遍。
先秦时代的游戏从整体上来说样式还并不丰富，玩法也比较简单，它们的风格大都呈现了较为粗犷、原始的特色。如在斗鸡、走狗等等的游戏方式中，还多少保留着一些原始狩猎和原始农业时代的遗风。但是它们对于后世游戏的影响却非常之大。许多古老的先秦游戏样式一直延续到近代、现代仍然盛行不衰，一些古老的游戏规则和游戏技艺，也一直延续到近、现代还在为人们沿用。
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