汉画主要包括两部分：一部分是画绘（壁画、帛画、漆画、各种器绘等）；一部分是画像石、画像砖、画像镜、瓦当等浮雕及其拓片。就出土的文物来看，第一部分的汉代绘画所见很少，只出现在墓室的壁画、帛画和少量的木板画上。而现今存世的画像石有上万块，画像砖有几百万块，并且同时具有绘画和雕刻的特点，极具时代特色，因此画像石、画像砖便成为研究汉画的重点。现代意义上的“画像”概念，来源于宋代兴起的金石学。赵明诚《金石录》、洪适《隶释》、《隶续》等书中，都使用了画像一词。就其本意看，“画像”指拓片上的图像，并不指原石、砖上的雕刻。因为金石学家对汉画像石、画像砖的研究往往依靠拓片，附属于文字的研究，图像的研究，并不占主导地位。顾森指出：“所谓‘画像’，就其本意来说是指拓片上的图像，即平面上的画，并不是指原砖原石。中国对汉代这些原砖原石的研究，几百年来基本上是根据拓片来展开的……”
一、汉画像石、画像砖的分布及其艺术特色
画像石是雕刻着不同画面，用于构筑墓室、石棺、享祠或石阙的建筑石材。常用的雕刻技法有：阴线刻、凹面雕（主要图像轮廓内凹，细部用阴线表示）、凸平面雕或减地平面阴线刻（保留主要图像轮廓以内部分不动，将其余部分减地，细部再用阴线处理）、浮雕（浅浮雕，高浮雕）和透雕。根据现有出土资料，画像石萌发于西汉武帝时期；新莽时期有所发展。东汉时期，画像石分布地区扩大，形成四个中心地区：一、山东、苏北、皖北区；二、豫南、鄂北区；三、陕北、晋西北区；四、四川地区。此外，北京、河北、浙江海宁等地也有零星发现。
画像砖是秦汉时代的一种建筑装饰构件，与画像石类似。其制作工艺是将加工好的泥坯放入木模中制成砖坯，待半干后去掉木模，用刻有图案内容的印模印出各种图像和图案，大型图案用几个印模多次印压，部分图像用利器刻划而成。有空心砖和实心砖两种。一般认为画像砖始于战国，盛于两汉，三国两晋南北朝时继续流行。秦代至西汉初期，画像砖多用于装饰宫殿府舍的阶基，西汉中期以后，画像砖主要用于装饰墓室壁面。东汉是画像砖艺术的鼎盛时期，产品数量、制作水平都特别突出。这个时期的画像砖艺术盛行于中原、西南和江南的广大地区，尤以河南和四川两省出土最多。砖上的画像均模印而成，原来施彩绘，但出土时多已剥落。
画像石、画像砖因其内容庞杂，记录丰富，而被许多学者视为一部先秦文化和汉代社会的图像的百科全书。其中比较常见的题材大致可划分为三类：一类与墓主有关的各种活动，包括表现墓主庄园各类经济活动的农耕、放牧、狩猎、纺织等；还有与墓主人经历或身份有关的题材，如车马出行、随从属吏、谒见、幕府等；以及有关墓主生活的内容，如燕居、庖厨、宴饮和乐舞百戏等。另外两类，一类是宣扬忠孝节义的历史故事，主要为忠臣孝子、节妇烈女和古代圣贤；另一类是神话故事，主要有东王公、西王母、伏羲、女娲、四神、奇禽异兽等，还有被天人合一思想和谶纬之术认定为吉祥的事物，如神鼎、祥云等；象征天空的日月星辰和云气也多有表现。
如图一所示，此幅画像为山东嘉祥武梁祠西壁画像石，共分五层：第一层为山墙锐顶部分，刻西王母和奇禽异兽，西王母作蓬发戴胜状，画面右方有玉兔捣药场面。第二层，自右至左刻伏羲、女娲、祝融、神农、黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜、禹、桀等古代传说中的始祖及帝王图像。第三层，自右起刻曾母投杼、闵子骞失棰、老莱子娱亲、丁兰刻木等孝子故事。第四层，自右起刻曹沫劫齐桓公、专诸刺吴王、荆轲刺秦王等义士故事。第五层，刻车骑人物。
此壁画像内容，称得上是经史故事的集大成。图二为汉墓中常用的表现天空之图像。日月合璧是祥瑞，用之符合常理。但表现东、西方天象，不用青龙、白虎，而用青龙与毕宿图像则很特别。汉代“毕”为田猎之长柄网具，用于掩兔；汉画狩猎图中极
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