1939年9月,由于英国商船"克莱门特"号在巴西被送入海底后,英国皇家海军再一次面临第一次世界大战的相同局面——击沉敌人的袭击舰，保证帝国商船的航路畅通。由于英国是岛国，大部分资源需要依靠水路补给，如果商船航路被切断，那么等同于切断了英国的生命线。可是，格拉夫施佩海军上将号不同于其他任何袭击舰，她是特别为袭击商船队而设计并建造的。 另外，由于她建造于和平时期，德国最好的工程师、 资源、马克统统聚集到了这艘独特的战舰上， 使得她拥有强于巡洋舰的活力，而又可高速航行。不仅如此，她还拥有一艘专门为她提供补给的特殊补给舰和战俘船——阿尔特马克号。在两个月的战斗中，格拉夫施佩海军上将号在舰长朗斯多夫的指挥下取得了9个战果，但是他仍不满足，准备转移战场。 一张无形的大网已经开始向她逼近了。12月13日她遇到了皇家海军3艘巡洋舰的围攻，在3天的战斗之后，她毅然在普拉特河口结束了自己年轻的生命。皇家海军再一次保障了商船航路的畅通，同时也再一次展示出了大英帝国海军的实力。
相比于第一次世界大战的埃姆登号和狼号袭击舰，格拉夫施佩海军上将号是特别为袭击商船而订制的。1939年9月30日，她见到了她的第一位见证人就是位于巴西海岸的商船克莱门特号。之后她迅速转战大西洋并且以在10月份击沉牛顿海滩号和阿什利号两艘商船来宣告自己的到来。之后她转向东南，再次取得战果，亨特斯曼号和崔威宁号这两个倒霉蛋也从海平面消失了。之后她向右拐，直到于11月15日在莫桑比克附近击沉商船非洲外壳号。之后她一路在大西洋上畅行无阻。这其中的原因就是格拉夫施佩海军上将号把自己伪装成了皇家海军名望号， 在此期间忠实的阿尔特马克号一直不离左右。
与此同时，皇家海军决定成立专门的舰队用来对付格拉夫施佩海军上将号。指挥官由亨利哈伍德爵士担任，舰队由三艘巡洋舰组成，阿贾克斯号，阿科斯特号和阿基利斯号（新西兰，本人注）。其中阿贾克斯和阿基利斯号配备8门6英寸主炮，阿科斯特号配备6门8英寸主炮。
阿科斯特号
皇家新西兰海军阿基利斯号
阿贾克斯号，同阿基利斯号同属一级巡洋舰
几位指挥官，右侧为亨利哈伍德爵士
当四艘战舰相遇的时候，没有人会想到他们将会成为历史上非常重要的人物。虽然皇家海军人多势众，可是格拉夫施佩海军上将号的6门11英寸大炮在威力和射程甚至命中率上都占有优势，再加上她的防御力不俗，使得她成为一枚难啃的骨头。
不过英国人很聪明，他们让格拉夫施佩号和舰队平行航行，阿科斯特号位于格拉夫施佩号和其他两艘英国巡洋舰之间，这样他可以利用他的8英寸主炮近距离攻击，而小口径火炮的阿基利斯和阿贾克斯号则可以在稍远的距离射击，并且由于有阿科斯特号的阻挡，即便德国人想先击沉两艘小船，他们也不能准确观测到弹着点； 另外格拉夫斯佩海军上将号11寸主炮每分钟只能发射3炮，阿科斯特号8寸炮每分钟6发，而阿基利斯和阿贾克斯的6英寸小炮更是快到每分钟12发这导致格拉夫施佩海军上将号处于炮弹的暴风骤雨中。（如下图）
格拉夫施佩海军上将号前部11英寸主炮开火瞬间
格拉夫施佩海军上将号 5.9英寸副炮在开火
由于英国人的出色战术和数量优势，格拉夫施佩海军上将号寡不敌众，前主炮炮塔被炮弹击穿，拖着伤痕累累的身躯逃入乌拉圭海港。但是由于国际法的约束，她不能停留超过一定时间，最后，朗斯托弗舰长在得到了元首的直接命令后，平静的将战舰驶出普拉特河口。然而勇敢的德国人并没有投降，他们选择了自沉，几声沉闷而又巨大的声响之后，格拉夫施佩海军上将号终于停止了挥舞她的战刀。
出港前的格拉夫施佩海军上将号最后的一面
从图中可以想象需要多少炸药才能造成如此巨大的烟雾
战斗还并没有结束，大英帝国的战士们还被困在阿尔特马克号上等待救援。
随即英国皇家海军迅速定位了阿尔特马克的位置并派出驱逐舰科萨克号前往救援。当驱逐舰上的海军官兵们举着步枪左轮手枪冲上阿尔特马克号的同时，船内的英国战俘们竟然在实施早已计划好的起义，战俘们已经冲进枪支弹药库武装好了自己，当他们听到杂乱的脚步和武器碰撞的声音以为德国人发现了异常，当他们准备举起武器射击的时候，熟悉的英语萦绕在了耳边——下面是英国人么？我们是皇家海军，我们来营救你们了！
当三艘英国巡洋舰编队回到英国，伦敦，全国人民欢呼雀跃。阿科斯特号和阿贾克斯号的官兵们在伦敦议会大本钟附近举行了盛大的阅兵庆祝活动。
由于阿基利斯号隶属皇家新西兰海军，他们的官兵没有此荣幸参加到阅兵当中。并且在而后的战史中，阿基利斯号一直被误认为是皇家海军的巡洋舰。这是对新西兰何等的不公平？！
