平常有不少人并不知道甲状腺位于何处，但“粗脖子病”大多数人并不陌生，其实“粗脖子病”讲的就是甲状腺肿大。然而，也有些人以为“喉结”就是甲状腺而误认为自己甲状腺有问题。因此，让大家了解甲状腺及其功能有助于及时发现疾病而得到合理治疗。
甲状腺是人体最大的内分泌腺体，位于颈部前方甲状软骨下紧贴在气管第三、四软骨环前面，由两侧叶和峡部组成，平均重量成大约20-25g。甲状腺每叶形似尖端向上的椎体，甲状腺后面有甲状旁腺4枚及喉返神经。甲状腺血供较丰富，腺体受颈交感神经节的交感神经和迷走神经支配。甲状腺的毗邻关系较复杂，当甲状腺肿大或肿瘤病变时，可向内侧压迫出现呼吸与吞咽困难和声音嘶哑等；如向后外压迫交感干时，可出现Horner氏综合征，导致瞳孔缩小，上睑下垂及眼球内陷等。
甲状腺的主要功能是合成甲状腺激素，调节机体代谢。碘是合成甲状腺的原料之一，每日食物中约有100-200μg 无机碘化合物经胃肠道吸收入血循环，迅速为甲状腺摄取浓缩，腺体中贮碘约为全身的1/5。碘化物进入细胞后，经过氧化酶的作用，产生活性碘并迅速与胶质腔中的某些甲状腺球蛋白分子上的酪氨酸残基结合，形成单碘酪氨酸（MIT）和双碘酪氨酸（DIT）。然而经过碘化酪氨酸偶联形成三碘甲状腺原氨酸（T3）与甲状腺素（T4），贮存于胶质腔内。合成T4和T3分泌至血液循环后，主要（99％以上）与血浆中甲状腺素结合球蛋白（TBG）结合，以利转运和调节血中甲状腺素的浓度。T4还可在外周组织经脱碘分别形成生物活性较强的T3和无生物活性的rT3。在血液中只有呈游离状态的T3、T4才能进入细胞发挥生理作用，因而游离T3和游离T4的浓度能最直接、最灵敏和最准确地反映甲状腺的功能状态。甲状腺素分泌量由垂体细胞分泌的促甲状腺激素（TSH）和通过腺苷酸环化酶-cAMP系统调节，而TSH则由下丘脑分泌的促甲状腺激素释放激素（TRH）控制，从而形成下丘脑—垂体—甲状腺轴,调节甲状腺功能。
胎儿甲状腺在第11～12周就有浓聚碘的功能并能分泌甲状腺素，到13～14周时在垂体TSH的刺激下，甲状腺激素分泌加强，对胎儿大脑的发育起到关键作用。母亲体内的甲状腺激素很少或不能通过胎盘。因此，胎儿的甲状腺激素主要是胎儿自己合成的，缺碘会严重影响胎儿甲状腺激素的合成，从而影响胎儿的生长发育。
甲状腺激素的主要有下列生理功能。（1）促进新陈代高谢：使绝大多数组织耗氧量加大，产热增加。（2）调节蛋白质的代谢、脂肪和糖代谢：甲状腺功能正常时，促进蛋白质和肝与肌肉糖原的合成。但甲状腺激素分泌过多时，反而使糖原与蛋白质特别是骨骼肌的蛋白质大量分解，表现为消瘦乏力、血糖升高。（3）促进生长发育：尤其对婴儿期长骨、脑和生殖器官的发育生长至关重要，此时缺乏甲状腺激素则会患呆小症。（4）提高中枢神经系统的兴奋性。此外，还有加强和调控其它激素的作用及加快心率、加强心缩力和增加心输出量等作用。
总之，甲状腺激素的作用是全身性的，影响机体对营养物质的合成和分解。激素分泌过多时，促分解作用大于促合成作用。
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