岳飞全家均穿粗布衣衫，妻子李氏有次穿了件绸衣，岳飞便道：“皇后与众王妃在北方过着艰苦的生活，你既然与我同甘共苦，就不要穿这么好的衣服了。”自此李氏终生不着绫罗。岳飞饮食与士卒同例，部队补给艰难时，则“与士卒最下者同食”。有次受地方官招待，吃到“酸馅”这种在官员富商们看来很普通的食物时，惊叹道：“竟然还有这么美味的食物。”便带回去与家人共享。他住在茅屋军帐，与士卒同甘共苦。高宗曾要在杭州为岳飞建豪宅，岳飞辞谢说：“北虏未灭，臣何以家为？”
南宋诸大将无不豪富，张俊为防盗，铸一千两一个的大银球，称为“没奈何”，堆满大屋，退休后尚有每年六十万担租米的收入。而岳飞被害抄家时，总家产只有三千贯，且其中含有数千匹麻布，显然也是准备用于军队的。战时，南宋对军队犒赏极厚，岳飞从来不取一文，全数分给将士。有次一名部将贪污赏银，立斩。
除了自己俭朴淡泊，刻苦励志外，岳飞对子女教育很严。要求他们每天做完功课后，必须下地劳作。除非节日，不得饮酒。宋时有“任子恩例”，官员品级越高，子女可享受的官阶越高，次数越多。
岳飞勉励儿子们“自立勋劳”，仅用了一次“恩例”，还是为张所之子张宗本而用。而岳云屡立殊勋，岳飞却多次隐瞒不报。为此张浚说：“岳侯避宠荣一至此，廉则廉也，然未得为公也！”岳飞答道：“父之教子，怎可责以近功？”。又说：“正己而后可以正物，自治而后可以治人，若使臣男受无功之赏，则是臣已不能正己而自治，何以率人乎？”
岳飞前妻刘氏，在战乱中抛弃婆婆和儿子改嫁韩世忠手下小校。岳飞得知后送去五百贯资助她，这才另娶李氏。虔城百姓暴乱时曾惊扰孟太后车驾，被岳飞平定后，高宗密旨屠城，岳飞冒险屡次求情，保全了一城老小。
“冻死不拆屋，饿死不打掳”，是岳家军的口号，也是真实的写照。损坏庄稼，妨碍农作，买卖不公....斩！在古代，令出不行者斩，很多军队做得到，号称损坏庄稼买卖不公斩的也不少，但真正做得到的，恐怕只有岳家军一支。所以岳家军所到之处，民众无不欢欣围观，“举手加额，感慕至泣”。
士卒伤病，岳飞亲自抚问；士卒家庭困难，让相关机构多赠银帛；将士牺牲，厚加抚恤外，还“以子妻其女”，李氏亦时常慰问将士遗孀。如此赏罚分明官兵同心的军队，自然是“撼山易，撼岳家军难。”
南宋诸将中，唯有岳飞坚持一妻，且从不去青楼纵欲。吴阶曾花二千贯买了一名士人家的女儿送给岳飞，岳飞以屏风遮挡问道：“我家的人都穿布衣，吃粗食，娘子若能同甘苦，便请留下，否则，我不敢留你。”女子听了窃笑不已，显然不愿。岳飞便遣人送回。部将谏阻说不要伤了吴阶的情面，岳飞说：“而今国耻未雪，岂是大将安逸取乐之时？”吴阶得知后益发敬重岳飞。
母病，“尝药进饵”，亲自侍奉；母亡，赤脚扶棺近千里。岳飞认为：“若内不能克事亲之道，外岂复有爱主之忠？”岳飞的文才自不必说，数十首诗词足以说明。除此之外，他爱好读书，书法颇佳，时人称“室有邺架”、“字尚苏体”（邺架，形容藏书极多；苏体，苏东坡书法甚好，岳飞学的便是苏体）。他还爱与士子文人交往，“往来皆高士”。岳飞既懂得与其他大臣和睦相处，又懂得韬光养晦，对立太子的重要性等政治事件看得一清二楚，但其性刚直，宁折不弯，不愿意谄媚逢迎权贵，更不愿意在国难之时迎合谈和派，屡次上书反对高宗与秦桧的投降行为，故必为宵小所忌。
岳飞精擅各种兵器，年少时枪术就“一县无敌”，长大从军后更是从未逢敌手，屡屡阵斩敌大将。他不但达到了宋朝的最高射箭记录：三石，还具有极佳的准头，可谓“勇冠三军”。作为方面统帅，岳飞的战略战术更是高明。战略上，针对金兵武力强盛而统治手段低下民众争相反抗的特点，他提出了结连河朔的方针，并取得了极好的成效。战术运用灵活。如清水亭战后，面对优势敌人，岳飞仅以黑衣兵百人夜袭，时起时伏，金兵惊扰极甚而败；如灵活运用步、骑特点，击破李成优势兵力；如针对杨幺军不得人心的特点，以困、抚相结合，结果让宋军屡攻屡败的杨幺水军，在岳家军面前不堪一击，一鼓而破；如利用金国内部矛盾，以反间计杀刘豫，沉重打击伪齐政权。
岳飞直至最后一战，都是身先士卒。官职不高时自不必说，升任通泰镇抚使后，为掩护大队和百姓过江，亲率后卫死拒南灞桥头，挡住金兵唯一去路，此役岳飞身被数十创，岳家军后卫战死无数；直到死前最后一场恶战：郾城之战时，还亲率铁骑突出阵前，都训练霍坚怕有闪失，上前劝阻：“相公为国重臣，安危所系，奈何轻敌！”岳飞回答“非尔所知！”见主帅亲自冲阵，岳家军士气大振，一举击破金兵。岳飞首先提出“武将不怕死，文官不爱钱”，堪称封建社会官吏的行为典范。他廉洁避功、直言不讳、不纵女色、文采风流、治军严明、战功卓著。
岳飞作为我国历史上的抗金英雄，其精忠报国的精神深受中国各族人民的敬佩。其在出师北伐、壮志未酬的悲愤心情下填写的千古绝唱《满江红》词，至今仍是令人士气振奋的佳作。词曰：
怒发冲冠，凭栏处、潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切。靖康耻，犹未雪；臣子恨，何时灭！驾长车，踏破贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头，收拾旧山河，朝天阙！
关于岳母刺字
岳母刺字的故事，宋人的笔记和野史均无记载，包括岳飞的曾孙岳珂所著的《金陀革编》也没有记录。岳飞刺字故事始见于元人所编的《宋史本传》，书云：“初命何铸鞠之，飞裂裳，以背示铸，有‘尽忠报国’四大字，深入肤理”。但书中未注明此四字出自岳母之手。另一种说法是，因为“刺字为兵”的制度仍在执行，所以岳飞从军时在背部刺上“尽忠报国”四字明志。
明代成化年间创作的《精忠记》，也仅提及岳飞背脊有“赤心救国”字样。在嘉靖三十一年（1552年）熊大本的《武穆精忠传》记有岳飞请工匠在背上深刺“精忠报国”四字。明末，由李梅草创，冯梦龙改定的《精忠旗传奇》，内称：“史言飞背有‘精忠报国’四大字，系飞令张宪所刺”。有学者认为，此时的“精忠报国”四字是受宋高宗御赐“精忠岳飞”四字的误导。
“岳母刺字”则最早见于清乾隆年间，杭州钱彩评《精忠说岳》，该书第二十二回，回目“结义盟王佐假名，刺精忠岳母训子”。该书叙述岳母刺字时具体而详细。但显然是作者按照元、明传记中有岳飞背上刺字的记叙，加以想象发挥，艺术加工构造的。
《宋史·岳飞传》记载的岳飞二三事
岳飞十分孝顺，母亲留在黄河以北地区，他派遣人去求访母亲，并且把母亲迎接归来。他的母亲有很难治愈的疾病，端药喂药一定要亲自来。他的母亲过世之后，他不喝水不吃饭三天，他的家里没有姬妾陪侍。吴玠向来佩服岳飞，想要和他结交，装扮了有名的女子送给岳飞。岳飞说：“现在主上到了很迟的时候还忧心天下没睡，怎么会是我们当大将的人享受安乐的时候？”岳飞推迟不肯接受，吴玠更加尊敬佩服他。岳飞年轻时候喜欢大量喝酒，皇帝告戒他说：“你在某天到达河朔的时候，在可以痛快喝酒。”岳飞就再也不喝酒了，皇帝开始的时候想为岳飞建造府邸，岳飞推辞说：“敌人还没有被消灭，怎么能够建立自己的家呢？”有的人问天下什么时候太平，岳飞说：“文臣不爱钱，武臣不怕死，天下就太平了。”
岳飞的部队每次安营扎寨的时候，他命令将士下陡坡跳战壕，将士们都穿着厚重的铠甲练习。岳飞的儿子岳云曾经练习下陡坡，马失蹄了，岳飞愤怒地拿鞭子抽他。兵卒里有拿百姓一缕麻用来绑草垛的人，岳飞立刻斩杀了他来遵循法令。士兵们晚上休息，百姓开了自家的门愿意接纳他们，没有敢进入的兵卒。岳飞部队的军号是“冻死不拆屋，饿死不卤掠。”士兵有疾病，岳飞亲自为他们调药；各个将士到远方戍边，岳飞派遣妻子问候慰劳他们的家属；死于战事的士兵，岳飞为他们哭泣而且养育他们的孤儿，或者把儿子和他们的女儿婚配。大凡有颁奖犒赏，平均分配给军官小吏，一点都没有私心。
岳飞擅长用少数人攻击很多人。他想要有所举动的时候，就全部招集各个统制来一起谋划，决定了计谋以后再战斗，所以只有胜利没有失败。他突然遇到敌人的时候，就按兵不动。所以敌人说他们是：“撼山易，撼岳家军难。”张俊曾经问他用兵之术，他说：“仁义、智慧、信心、勇气、严格，缺少一样都不可以。”他调配军粮，一定会皱着眉头说：“东南的百姓的力量，消耗凋敝的很严重。”荆湖平定，招募农民经营田地，又作为屯田，每年节省一半的漕运。皇帝亲手书写曹操、诸葛亮、羊祜三人的事迹赏赐给他。岳飞在文章后提跋，单单指出曹操是奸贼所以鄙视他，特别被秦桧所讨厌。
张所过世了，岳飞感念他的旧恩，养育他的儿子张宗本，上奏请求给他一个官职。李宝从楚地来归顺，韩世忠留下他，李宝痛哭着要归顺岳飞，韩世忠用书信来告诉岳飞，岳飞答复说：“都是为了国家，何必分你我呢？”韩世忠赞叹佩服。襄阳战役，下诏光世作为援军，六郡已经光复，光世才到，岳飞上奏先犒赏光世的军队。岳飞喜欢贤明识礼的士人，浏览经史典籍，高雅地放歌喝两口酒，恭顺得象书生一样。他每次推辞官职，一定说：“将士们效力，岳飞有什么功劳呢？”但是忠心悲愤太激烈，发表议论保持正直，不因别人而挫败，就因此得到了祸患。
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