读《曾国藩传》前，关于曾国藩的记忆点是“吾日三省吾身”、“结硬寨，打呆仗”，“半个圣人”，但对于为何有这样的评价，全然不知。读之后才知道，这和他自身的经历不无关系。
曾国藩出生在一个普通农民家庭，从宋朝末年到清朝，五六百年间，没出过一个秀才。祖父曾玉屏，年轻时没读过书，整天游手好闲，不务正业，后来被人拿来当反面教材教育自己的子孙，大受刺激，后回去发愤图强，通过艰苦奋斗，使曾家从普通中农变成家境殷实的小地主。
勤苦发家后，曾玉屏决定送自己的长子曾麟书去读书，但曾麟书实在太笨，怎么也中不了秀才。倔强的曾玉屏又把希望寄托在长孙曾国藩身上，五岁就命儿子曾玉屏为其启蒙，十四岁开始科场生涯。可长孙读书似乎也不灵光，每次带回来的都是落地的消息，被一乡人嘲笑。最惨的一次，曾国藩不仅落帮，还被学台“悬牌批责”，成为反面教材。
受此刺激的曾国藩，开始反思自己这么多年读书的经历，要找出失败的原因。第一个就是自己太笨。他成名后，乡间流传着一个关于他小时候读书的小笑话。说曾国藩非常刻苦，每天不背完一篇文章不睡觉。有一天黄昏，他在书桌前背《岳阳楼记》，有一个小偷潜入他家，爬到房梁，准备等这家人入睡后下来偷东西。可曾国藩背到大半夜都背不会，小偷忍无可忍，从房梁跳下来，指着曾国藩破口大骂：“就你这样的还读书，你听我背一遍。”背完后，扬长而去。
这虽是个传说，但说明曾国藩虽然努力，但天资确实算不上聪明。但就是靠着这股不怕“笨”的韧劲，他参加了七次科举考试，终于中了秀才。而后便像开了窍一般，次年中了举人，又过四年，中了进士，点了翰林。
科举走来，一路艰辛，但也这奠定了曾国藩“越挫越勇”的性格特点，自己虽然笨，但也能走通99%的人走不通的科举路，这让他坚信天底下没有什么事是自己做不成的，同时还塑造了他独特的人生哲学，那就是“尚拙”：崇尚笨拙。
曾国藩说：“天下之至拙，能胜天下之至巧。”就是说，笨拙胜过机巧，办事笨拙，才靠得住。自己能打通科举这条路，靠的就是“笨功夫”：不读懂上一句，不读下一句。不读完这本书，不摸下一本书。不完成一天的学习任务，绝不睡觉。
用这种“笨”方法的人看起来开始走得慢，越到后面就走得越快，就好比我们盖房子，因为地基打得牢，房子就盖得比别人高。
他一生做事从不绕弯子，不走捷径，一步一个脚印，总是按最笨拙、最踏实的方式去做，滴水穿石，追求的是扎实彻底；他做人讲究“拙诚”，＂人以伪来，我以诚往＂，从不玩心眼；他带兵讲究“结硬寨、打呆仗”，从不凭奇谋诡计，只凭坚忍踏实，死磕到底。
正如“重剑无锋”，表面上看起来滞钝，实际锋利；如金庸笔下《天龙八部》里郭靖的降龙十八掌，表面上简单笨拙，实际上却大气厚重，所向披靡。
这是曾国藩一个普通的农家子弟，以并不超绝的资质，挽狂澜于既倒，扶大厦于将倾，被誉为“中兴第一名臣。”的成功秘诀，也是他常向别人谈及的道理。他虽不如同时代其他人聪明，常常被左宗棠批评“才短”“欠才略”“才亦太缺”“于兵机每苦钝滞”，但是，却是同时代这些人中取得成就最大的，达到了立功、立德、立言这“三不朽”境界，其中一个最重要的原因，就在于他这样崇尚“笨拙”的精神。
