《春秋左传》云：国之大事，在祀与戎。传统中国，祭祀的范围涵盖自然界神明与逝去的先人。祭祀不仅是对祖先神明表达敬意，感念恩德，也是教化万民，维护伦理纲常之举。与普通百姓祭祀祖先、灶神等相比，作为统御天下的皇帝，祭祀的内容就显得丰富多了。
以明代为例，据《大明会典》记载，皇帝亲临或委托大臣拜祭的有天地日月等自然神、社稷之神、历代祖先、历代帝王、先圣先明、先师孔子、先农、先蚕、先医、旗纛、五神（司户、司灶、中溜、司门、司井之神）。-
1.天地
天地孕育万物，是华夏民族最高的神祗，皇帝亦称“天子”，祭祀天地及日月星辰等神明是最隆重的典礼。
洪武元年，明 于南京城外钟山之南建圜丘，以冬至祀天。钟山之北建方丘，以夏至祀地，以仁祖淳皇帝（明 的父亲）配享。洪武十年春，改为天地合祀。即在圜丘的基础上建大祀殿，每年正月上辛日行礼。仍以仁祖淳皇帝配享。并于大祀殿周围设日月星辰四坛。外围设五岳、五镇、四海、四渎、风云雷雨、山川、太岁、天下神祇、历代帝王等二十坛。明成祖朱棣迁都北京后，在仍然实行洪武制度。于大祀殿合祀天地。
嘉靖九年，改为天地分祀，于大祀殿之南建圜丘。每年冬至祭天（皇天上帝），以日、月、星、辰、云、雨、风、雷从祀。
于安定门外建方泽。每年夏至祭地（后土皇地祇 ），以五岳（东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山、中岳嵩山）、五镇(东镇沂山、南镇会稽山、西镇吴山、北镇阊山、中镇霍山)、四海（东海、西海、南海、北海）、四渎（东渎淮河、西渎黄河、南渎长江、北渎济水）、陵寝、诸山从祀。并以 高皇帝朱元璋配享。
于朝阳门外建朝日坛。每年春分祭日（大明之神）。亦以星辰从祭。
于阜成门外建夕月坛。每年秋分祭月（夜明之神）。亦以星辰从祭。
原大祀殿改为祈年殿，每年孟春上辛日在此行祈谷礼。
皇帝祭天时的祝文为：
嗣天子臣（皇帝名）敢昭奏于皇天上帝：时维冬至、六气资始。敬遵典礼。谨率臣僚。恭以玉帛牺齐粢盛庶品、备此禋燎。祗祀于上帝。奉 高皇帝配帝侑神。尚享。
皇帝祭地时的祝文为：
嗣天子臣（皇帝名）敢昭告于皇地祇：时当夏至、群物方亨。生长发育、有生咸赖。功德至厚、上配皇天。爰遵典礼、谨率臣僚、以玉帛牲齐粢盛庶品奉兹瘗祀。奉 高皇帝配神。尚享
皇帝祭日神时的祝文为：
嗣天子（皇帝名）谨昭告于大明之神：惟神、阳精之宗。列神之首。神光下照、四极无遗。功垂今昔。率土仰赖。兹当仲春、式遵古典、以玉帛牲醴之仪、恭祀于神。伏惟鉴歆、锡福黎庶。尚享。
皇帝祭月神时的祝文为：
嗣天子（皇帝名）谨昭告于夜明之神。惟神、钟阴之精。配阳之德。继明于夕。有生共赖。既惟五星列宿、咸司下土、各有攸分。眇予之资、仰承帝命、君此生民。兹者时维秋分、爰遵典礼、以玉帛牲醴之仪、用修常祭干神。惟神歆鉴。福我邦民。尚享。
皇帝祈谷时的祝文为：
嗣天子臣（皇帝名）祗奏于皇天上帝：候维启蛰、农事将举。爰以兹辰、敬祈洪造。谨率臣僚、以玉帛牺齐粢盛庶品、备斯明洁。恭祀上帝于圜丘。仰希垂鉴、锡福烝民。俾五谷以皆登。普万方之咸赖。奉 高皇帝侑神。尚享。
2.社稷
“社神”为土地神，“稷神”为五谷神，民以食为天，历代王朝皆以农业为本，社稷成为了国家的命脉基础，到后来更成了国家的代名词。明代自立国以来，就开始祭祀社稷之神。明成祖迁都北京后，按《周礼》中“左祖右社”的规定，于皇城西侧建立社稷坛，坛上按五行方位覆盖五色土（中黄、东青、南红、西白、北黑）社神居東、北向。稷神居西、北向。每年春秋各祭祀一次。
皇帝祭祀社稷之神时的祝文为：
皇帝（皇帝名）敢昭告于太社之神、太稷之神：惟神赞辅皇祇。发生嘉谷、粒我烝民。万世永赖。时当仲春、秋、礼严告祀、报谢、谨以玉帛牲齐粢盛庶品。备兹瘗祭。尚享。
3.祖先
华夏民族素有“敬天法祖”的传统信仰，每个人身上的血脉都来自于祖先的传承，通过祭祀来回报、奉养祖先的神灵。上至天子，下至百姓皆是如此。皇帝供奉祖先的庙宇成为“太庙”，明代太庙位于皇城东侧，主建筑为享殿，是皇帝祭祖的场所。每年除夕及春、夏、秋、冬，各进行一次祭祀。届时将历代先皇、皇后神位从寝殿、祧庙中移入享殿进行祭祀。祭祀完成后放回寝殿、祧庙。
曾于太庙供奉的明朝历代皇帝为：
德祖元皇帝朱百六（ 追尊）、懿祖恒皇帝朱四九（ 追尊）、熙祖裕皇帝朱初一（ 追尊）、仁祖淳皇帝朱世珍（ 追尊）、 高皇帝朱元璋、兴宗康皇帝朱标（惠宗追尊，永乐年间去帝号改为懿文太子）、惠宗让皇帝朱允炆、太宗文皇帝朱棣（嘉靖时改庙号为成祖）、仁宗昭皇帝朱高炽、宣宗章皇帝朱瞻基、英宗睿皇帝朱祁镇、代宗景皇帝朱祁钰、宪宗纯皇帝朱见深、孝宗敬皇帝朱佑樘、武宗毅皇帝朱厚照、睿宗献皇帝朱祐杬（世宗追尊）、世宗肃皇帝朱厚熜、穆宗庄皇帝朱载垕、 神宗显皇帝朱翊钧、光宗贞皇帝朱常洛、熹宗悊皇帝朱由校、毅宗烈皇帝朱由检（供奉于南明太庙）
历代皇后为：
恒皇后侯氏、裕皇后王氏、淳皇后陈氏、孝慈高皇后马氏、孝康皇后常氏、孝愍让皇后马氏、仁孝文皇后徐氏、诚孝昭皇后张氏、恭让章皇后胡氏、孝恭章皇后孙氏、孝翼章皇后吴氏、孝庄睿皇后钱氏、孝肃睿皇后周氏、孝渊景皇后汪氏、孝贞纯皇后王氏、孝穆纯皇后纪氏、孝惠纯皇后邵氏、孝成敬皇后张氏、孝静毅皇后夏氏、慈孝献皇后蒋氏、孝洁肃皇后陈氏、孝烈肃皇后方氏、孝恪肃皇后杜氏、孝懿庄皇后李氏、孝安庄皇后陈氏、孝定庄皇后李氏、孝端显皇后王氏、孝靖显皇后王氏、孝宁显皇后郑氏、孝敬显皇后李氏、孝元贞皇后郭氏、孝和贞皇后王氏、孝纯贞皇后刘氏、孝哀悊皇后张氏、孝节烈皇后周氏
东配殿配享宗室十五亲王及六王妃
皇伯考：寿春王。皇兄：南昌王 - 盱眙王 - 临淮王。皇兄：霍丘王 - 下蔡王 - 安丰王 - 蒙城王。皇侄：宝应王 - 六安王 - 来安王 - 都梁王 - 英山王 - 山阳王 - 昭信王寿春王妃刘氏、霍丘王夫人翟氏、安丰王夫人赵氏、临淮王夫人刘氏、蒙城王妃田氏、盱眙王妃唐氏
西配殿配享功臣
郧国武闵公廖永安、虢国公忠烈俞通海、蔡国公忠毅张德胜、永义侯桑世杰、泗国武壮公耿再成、越国武庄公胡大海、梁国武桓公赵德胜、开平忠武王常遇春、中山武宁王徐达、岐阳武靖王李文忠、宁河武顺王邓愈、东瓯襄武王汤和 、黔宁王昭靖沐英、河间忠武王张玉、东平王武烈朱能、宁国效忠公王真、荣国恭靖公姚广孝（后撤）、诚意文成伯刘基、营国威襄公郭英。
皇帝祭祀祖先时的祝文为：
孝玄孙嗣皇帝（皇帝名）敢昭告于列庙皇祖考妣太皇太后：节序流迈、时维孟秋。气序若流、时当孟夏。气序云迈、时维孟冬。谨以牲醴庶品、用荐时祫之礼。以申追慕之情。伏惟尚享
4.历代帝王-
洪武元年，明 朱元璋下令以太牢祭三皇，次年开始派官拜祭。六年，下令开始建设帝王庙，以祭祀三皇五帝、三王及汉、唐、宋三朝的创业之君，每年春、秋两季分别致祭。后来将周文王、唐高祖两个牌位移除，只在其陵庙祭祀，同时增加了隋文帝。-
七年春，塑造帝王衮冕坐像，唯有羲农不衮冕。当年秋天，明 朱元璋亲临帝王庙拜祭。全庙共五室，祭祀十七帝，即：一室祭祀三皇，东一室祭祀五帝，西一室祭祀三王，另外的东一室祭祀汉高祖、光武帝、隋文帝，另外的西一室祭祀唐太宗、宋 、元世祖。二十一年，开始定下举世公认终始全节的历代名臣三十七人，列在东西两庑从祀，共分四坛。这三十七人是：风后、皋陶、龙、伯益、传说、召公奭、召穆公虎、张良、曹参、周勃、冯异、房玄龄、李靖、李晟、潘(羡去次改火)、岳飞、木华黎、博犲忽、伯颜、力牧、夔、伯夷、伊尹、周公旦、太公望、方叔、萧何、陈平、邓禹、诸葛亮、杜如晦、郭子仪、曹彬、韩世忠、张浚、博尔术、赤老温。-
当年帝王庙着火而毁，于是改建于鸡鸣山南面。新建的帝王庙移除了隋文帝，并将唐太宗与汉高光列为一室，总共祭祀十六帝。规定以每年春季附祭历代帝王于郊坛，秋季祭于帝王庙本庙。-
嘉靖九年，废除了郊坛帝王附祭，规定只在帝王庙祭祀。十年春，将诸帝牌位移于文华殿祭祀。十一年春仍祭于文华殿，夏天将帝王庙建于都城西部。建好后的帝王庙也为五室，帝王位次没有改变，照前排列。当年秋，皇帝亲自驾临帝王庙祭祀。二十四年，移除元世祖及其重臣五人牌位，又将唐太宗与宋 列为同室，共祭祀十五帝。另有从祭的历代名臣共三十二人，从上述三十七人中移除了木华黎、博犲忽、伯颜、博尔术、赤老温等五人。
一般情况下皇帝是派大臣代为祭祀的，但有时也亲临拜祭。对太昊伏羲氏、炎帝神农氏、黄帝轩辕氏、帝金天氏、帝高阳氏、帝高辛氏、帝陶唐氏、帝有虞氏、夏禹王、商汤王、周武王、汉高祖皇帝、汉光武皇帝、唐太宗皇帝、宋 皇帝、元世祖皇帝，明 朱元璋定的祝文是：-
“昔者奉天明命，相继为君，代天理物，抚育黔黎，彝伦攸叙，井井绳绳。至今承之，生民多福，思不忘而报，特祀以春秋，惟帝兮英灵，来歆来格。尚享！”-
嘉靖时，移除了元世祖牌位。皇帝定的祝文是：-
“仰惟诸帝，昔皆奉天抚世，创治安民，皇祖景慕不忘，春秋致祭，着在令甲。兹朕特建殿宇，恭修恒祀，时维仲（春、秋）谨遣辅臣以牲帛庶品，用享列圣。予惟冲昧，敬体皇祖追报之虔，惟诸帝鉴临，来格于斯，庶副予诚之至。尚享！”-
5.先圣先明-
嘉靖九年，开始在文华殿的东间祭祀伏羲、神农、黄帝、尧、舜、禹、汤、文王、武王、周公、孔子等十一位先圣先明，位各有主，主各有龛。伏羲至武王向南，周公向西，孔子向东。每年的仲春、仲秋“开讲”前一日，皇帝亲临致祭；每月朔望日，备具酒果，由皇帝拜祭，或派大臣代拜。
六年，移祀于永明后殿，行礼的日期和方式照旧，只是后来慢慢的皇帝只派大臣代拜了。隆庆初年，取消了这一礼拜，但仍在文华殿东室行礼祭祀。-
陈设的牌位名是：皇师伏羲氏圣位、皇师神农氏圣位、皇师轩辕氏圣位、帝师陶唐氏圣位、帝师有虞氏圣位、王师夏禹王圣位、王师商汤王圣位、王师周文王圣位、王师周武王圣位、先圣周公之位、先师孔子之位。-
对上述十一位先圣先明，皇帝的祝文为：-
“予惟后学之资，必赖先圣遗集，以为进修。兹于明日春秋开讲学，伏惟默运神机，觉我后学，俾诚正之功不替，庶治平之至可臻，而圣道永有沾民之惠矣。特用奠告，惟圣师鉴焉。谨告！”-
6.先师孔子-
明代建朝之初，皇诏正诸神封号，只有孔子得以被封爵，并规定“每岁二丁传制遣官祭于国学，每月朔朢遣内臣降香，朔日则祭酒行释菜礼。”后来，孔子一直为皇帝所拜祭。至嘉靖九年，其牌位被皇帝题为“至圣先师孔子神位”，将原供奉孔子的大成殿改称先师庙。-
随孔子牌位从祀的，有“四配”、“十哲”之牌位，即：-
四配：复圣颜子、宗圣鲁子、述圣子思子、亚圣孟子。-
十哲：先贤闵子（名损）、先贤冉子（名雍）、先贤端木子（名赐）、先贤仲子（名由）、先贤卜子（名商）、先贤冉子（名耕）、先贤宰子（名予）、先贤冉子（名求）、先贤言子（名偃）、先贤颛孙子（名师）。-
还有东庑和西庑的从祀牌位，分别为：
东庑：先贤澹台灭明、先贤原宪、先贤南宫适、先贤商瞿、先贤漆雕开、先贤司马耕、先贤有若、先贤巫马施、先贤颜辛、先贤曹恤、先贤公孙龙、先贤秦商、先贤颜高、先贤壤驷赤、先贤石作蜀、先贤公夏首、先贤后处、先贤奚容蒧、先贤颜祖、先贤句井强、先贤秦祖、先贤县成、先贤公祖句兹、先贤燕伋、先贤乐欬、先贤狄黑、先贤孔忠、先贤公西蒧、先贤颜之仆、先贤施之常、先贤秦非、先贤申枨、先贤颜浍、先儒谷梁赤、先儒高堂生、先儒毛苌、先儒后芬、先儒杜子春、先儒韩愈、先儒程颢 、先儒邵雍、先儒司马光、先儒胡安国、先儒杨时、先儒张栻、先儒陆九渊、先儒许衡。（明洪武年间还有颜何、荀况、刘向、王肃、杜预牌位，后被移除；还有郑众、卢植、服虔牌位，后改祀于乡里；还有曾点、孔鲤牌位，后改入启圣祠从祀）-
西庑：先贤宓不齐、先贤公冶长、先贤公晰哀、先贤高柴、先贤樊须、先贤公西赤、先贤梁鳣、先贤冉孺、先贤伯虔、先贤冉季、先贤漆雕徒父、先贤漆雕哆、先贤(上甫下皿)泽、先贤任不齐、先贤公良孺、先贤公肩定、先贤鄡单、先贤罕父黑、先贤荣旗、先贤左人郢、先贤郑国、先贤原亢、先贤廉洁、先贤叔仲会、先贤公西舆如、先贤邽巽、先贤陈亢、先贤琴张、先贤步叔乘、先儒左丘明、先儒公羊高、先儒伏胜、先儒孔安国、先儒董仲舒、先儒王通、先儒周敦颐、先儒欧阳修、先儒张载、先儒程颐、先儒胡瑗、先儒朱熹、先儒吕祖谦、先儒蔡沈、先儒真德秀、先儒薛瑄、先儒王守仁、先儒陈献章、先儒胡居仁。（明洪武年间还有公伯寮、秦冉、戴圣、贾逵、马融、何休、王弼牌位，后被移除；还有蘧伯玉、林放、郑玄、范宁、吴澄牌位，后改祀于乡里；还有颜无繇牌位，后改入启圣祠从祀；还有申党，即申枨，后被革除）-
对孔子及其从祀牌位，明 朱元璋定的祝文是：-
“惟王德配天地，道冠古今，删述六经，垂宪万世。谨以牲帛醴齐粢盛庶品，祇奉旧章，式陈明荐，以兖国复圣公、郕国宗圣公、沂国述圣公、邹国亚圣公配。尚享！”-
嘉靖皇帝定在“月朔释菜仪”时的祝文是：
“惟公诞生至圣，为万世王者之师，功德显著，兹因仲春。秋，特用遣祭，以先贤颜氏、曾氏、孔氏、孟孙氏配。尚享！”-
7.先农-
洪武二年，开始建先农坛于山川坛西南，列为大祀，皇帝每年均亲临祭祀。皇帝祭祀完毕，还亲自耕地耘田。-
明 朱元璋的祝文为：-
“惟神初兴农事，乃种嘉榖，为民立命，万世永赖。今将东作，亲耕耤田，谨以牲醴庶品，用修常祀。尚享！”-
嘉靖皇帝的祝文为：-
“维神肇兴农事，始种嘉谷，立斯民命，万世攸赖。兹当东作之期，躬耕耤田，惟赖神慈，默施化理，俾年谷丰茂，率土皆同。以牲帛醴齐之仪，用申祭告之诚。尚享！”-
8.先蚕-
嘉靖九年，始建先蚕坛于北郊。每年春天选择吉日，由皇后受皇帝之托亲临祭拜。-
皇后的祝文为：-
“维神肇兴蚕织，衣我烝民，万世永赖。时维季春，躬行采桑礼，仰冀默垂庇佑，相兹蚕事，率土大同。惟神之休，敬以牲帛醴齐之仪，用申祭告。尚享！”-
9.先医-
嘉靖十五年，建圣济殿于文华殿后，以祀先医。每年用羊一、豕一、铏二、簠簋各二、笾豆各八、帛一，由皇帝派遣太医院正官行礼。二十一年又建景惠殿于太医院，上祀三皇，配以勾芒、祝融、风后、力牧，并附历代医师于东西两庑，共二十八人，每年由皇帝派遣礼部堂上官一员行礼。-
被祭祀的医师牌位分东庑和西庑两处安置，有：-
东庑医师十四位，分设三坛：僦贷季、天师岐伯、伯高、鬼臾区、俞跗、少俞、少师、桐君、太乙雷公、马师皇、伊尹、神应王扁鹊、仓公淳于意、张机。-
西庑医师十四位：华陀、王叔和、皇甫谧、抱朴子葛洪、巢元方、真人孙思邈、药王韦慈藏、启玄子王冰、钱乙、朱肱、李杲、刘完素、张元素、朱彦修。-
受遣官员的祝文主要是“致祭于太昊伏羲氏、炎帝神农氏、黄帝轩辕氏”，内容为：-
“仰惟圣神，继天立极，开物成务，寿世福民，尤重于医。所以赞帝生德，立法配品，惠我天民，功其博矣。时惟仲春、冬，特修常祀，尚冀默施冥化，大着神功，深资妙剂，保和朕躬。期与一世之生民，咸蠲疾疚，跻于仁寿之域，以永上帝之恩，不亦丕显矣哉。以勾芒氏之神、祝融氏之神、风后力牧氏之神配。尚享！”-
10.旗纛-
旗纛，是指饰以鸟羽的大旗。唐代韩愈《南海神庙碑》云：“旗纛旄麾，飞扬晻蔼。” 明代沉榜《宛署杂记·经费上》云：“工部祭旗纛，霜降取用。” 清代魏源《湘江舟行》诗之三云：“何来三峯矗，鼎立峙旗纛。”旗纛其实是一种旗帜，也就是古代天子亲征时使用的旗帜，象征最神圣的权威。明代皇帝对旗纛的祭拜，目的是祈愿庇佑。-
对旗纛的祭拜，皇帝亲临或派遣官员的祝文是：-
“六纛大将，五方旗神，主宰战船正神，金鼓角铳炮之神，弓弩飞鎗飞石之神，阵前阵后神祇五昌等众，维神钦天命而无私，助扬威武，有功国家。兹当仲秋，谨遵常典，特以牲醴，遣官致祭，神其鉴之。尚享！”-
11.五神-
五神，即司户之神、司灶之神、中溜之神、司门之神、司井之神。《大明会典》曰：“每岁孟春遣内官祭司户之神于宫门外道左，南向；孟夏遣内官司灶之神于内府大庖厨前中道，南向；季夏遣司礼监官祭中溜之神于文楼前，西向；孟秋遣守门内官祭司门之神于午门前西角楼，东向；孟冬遣内官祭司井之神于内府大庖厨井前，南向。俱羊一、豕一、果品五、礼神制帛一。岁暮合祭于太庙丹墀之西，羊五、豕五、果品五、礼神制帛五、遣太常寺少卿行礼。”受遣官员代皇帝拜祭的祝文是：-
对司户之神：“职司于户，谨出入之行藏，昼开暮阖，卫护无私。时维孟春，谨以牲醴致祭，神其鉴知。尚享！”-
对司灶之神：“日用饮食，必资乎灶，爨有常所，神实司之。时维孟夏，谨以牲醴致祭，神其鉴知。尚享！”-
对中溜之神：“室之中溜，神司其职，居中向明，照察无私。时维季夏，谨以牲醴致祭，神其鉴知。尚享！”-
对司门之神：“职司于门，谨出入之行藏，昼开暮阖，卫护无私。时维孟秋，谨以牲醴致祭，神其鉴知。尚享！”-
对司井之神：“神司兹井，源泉清洁，其用日新，以供饮食。时维孟冬，谨以牲醴致祭，神其鉴知。尚享！”-
如果是合祭祝文：“维神赡养护卫，各着厥功。兹当岁暮，特以牲醴报祭，神其鉴知。尚享！”-
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