子曰：后生可畏。焉知来者之不如今也？四十、五十而无闻焉，斯亦不足畏也矣。
注释
（1）生，《说文》：“生，进也。象草木生出土上。”即发育进展。象草从泥土上长出。后生，是指后来的弟子们。
（2）畏，《说文》：“畏，恶也。”即厌恶。恶，《说文》：“恶，过也。”即罪过。清段玉裁注：“过也。人有过曰恶。有过而人憎之亦曰恶。”本章是指因为有过错而被憎恶。
（3）来，《尔雅》：“来，至也。”《说文》：“来,周所受瑞麦来麰。一来二缝，象芒朿之形。天所来也，故为行来之来。《诗》曰：‘诒我来麰。’”即周代先人所接受的西域瑞麦。一支来麦有二支麦峰，象麦子的芒刺形状。它是上天送来的宝贵礼物， 所以称这种庄稼为“行来”的“来”。《诗经》上有诗句唱道：“诒我来麰。” 本义是麦，小麦叫“麦”，大麦叫“麰”。来者，是指后来的人，是针对“今者”所说的。
（4）不如，不像......一样。
（5）今，《说文》：“今，是时也。”即此时。今人，是指现代人，即夫子所说的当时的人。
（6）闻，《说文》：“闻，知闻也。”即听说，了解。本章指闻道。
（7）足，值得。
译文
孔子说：“后来的弟子们是可憎的。从哪里知道后来人不像现在的弟子们呢？到了四十岁、五十岁还不去听闻道，这种人就不值得憎恨了。”
解读
我们回顾一下前两章的内容。从夫子痛惜因为颜回的早夭，虽然颜回不停止地学习和进步，但是没有看到他到达止境，到上一章关于学习夫子之道境界的，有关苗、秀、实的比喻，说明夫子之道之难学。本章的“后生可畏”一句，成为后人耳熟能详的成语，意思是指青年人势必超过前辈，令人敬畏。从学习夫子之道而言，历史的发展过程是一代不如一代的，从孔子以后再无圣人，并且孔子感叹除了颜回在再没有好学的人，孔老夫子对未来莫非看到了希望？后来者的“后生”会出现比颜回还要好学并且有成就的人？后人这样理解“后生可畏”是存在问题的，实际上是后生没什么可畏的。若按我们平时对“后生可畏”意思的理解，请问历朝历代我们见过可以敬畏的后生吗？与夫子相比，与颜回相比，一个也没有见到。
后生是指什么？《尔雅·释亲》：“男子先生为兄，后生为弟。男子谓女子先生为姊，后生为妹。父之姊妹为姑。”这里的“后生”是指后出生的。《诗·商颂·殷武》：“寿考且宁，以保我后生。” 郑玄笺：“王乃寿考且安，以此全守我子孙。”意思是愿神灵赐予长寿安宁，保佑我后代昌盛繁兴。这里的“后生”是指后世子孙。《墨子·非儒下》：“夫为弟子后生，其师，必脩其言，法其行，力不足、知弗及而后已。”意思是，凡是弟子对于老师，必定学习他的言语，效法他的行为，直到力量不足、智力不及才作罢。这里的“后生”是指弟子和学生。从以上先秦时期对“后生”的使用比较，我们可以断定本章的“后生”是指后来出生的也可以，指弟子和学生也可以，结合下文应该是后来出生的弟子才比较准确，具体是指孔老夫子在说本章的内容时，以后的弟子。
后生可畏。畏，一般认为这个“畏”字是对年轻人的赞美，是敬畏的意思，或者因为后生前途无量有可怕的含义。在“子畏于匡”一章中，我们对后人错解“畏”为拘禁的含义进行了考证。在本章，对“畏”字的理解，也是存在问题。畏，《说文》：“畏，恶也。”即厌恶。恶，《说文》：“恶，过也。”即罪过。由此，畏的含义是因为有罪过而遭人厌恶。清段玉裁注：“恶，过也。人有过曰恶。有过而人憎之亦曰恶。”恶，就是因为有罪过而遭人憎恨。我认为，本章的“畏”字与“子畏于匡”的“畏”字是相同的含义，就是指后来的弟子们因为有罪过而被厌恶或者憎恨。后生可畏，可翻译为：后来的弟子们是可憎的。这是孔老夫子对后来的弟子，包括两千五百年来所有学习夫子之道的弟子们说的，对这些后生的一个总体的评价。孔老夫是圣人，“虽百世可知也”，他老人家一定知道后生们是如何学习并践行夫子之道的。我们要想知道后来的弟子们可憎在什么地方，本章一定有答案的。
焉知来者之不如今也？我们做学问也好，还是谈能力也好，你说我们比古人高明还是不如古人。现代的人总觉得从智慧、从科技，甚至认识宇宙，征服自然、改造自然的能力超过了古人，而孔老夫子却不这样认为。对待古圣先贤，夫子是推崇备至的。实际上，对于古圣先贤来说，我们没有可以炫耀的，我们只要完全依照古人的要求去做就可以了，因为现代人的智慧远远不及古人的智慧。呵呵，说这些话是要遭到现代人极力地批判的，一定会被群起而攻之。这是我们人类如何对待古圣先贤的学问和智慧，存在的一个巨大的问题。对于古人来说，我们是“来者”，就是后生，就是后来的人；对于来者来说，我们就是古人，我们自己当下称我们自己为“今者”，就是现代人。我们看不到来者，也看不到古人。正像张若虚《春江花月夜》中的“古人不见今时月，今月曾经照古人”。孔子在当时认为，后生是不像当时的弟子们优秀的，是越来越不优秀。焉知来者之不如今也？焉，疑问代词，指哪里，即后生可畏的内容。知，知道、明白、弄清楚。不如，一般翻译为“比不上”，即后来人比不上现在的人。实际上，用“比不上”是不能够全表达出孔子在本章所要传递的准确含义。在接下来的第25章，有“毋友不如己者”，这个“不如”和本章的是一个意思，即不像......一样的。今，就是今者，指孔子当时的弟子们。这句是说：从哪里知道后来人不像现在的弟子们呢？孔子是说后生之可畏，因为后生有的方面不像现在的人一样，我们从哪里可以知道呢？接下来就是孔子告我们的有关“后生可畏”的具体答案。
四十、五十而无闻焉，斯亦不足畏也矣。孔子以后的人做学问什么样子，就是夫子在本句所说的这个样子，到了现代社会更为严重。我们常说对一种很无奈的人，你恨他都恨不起来，连恨他都没有办法了，无药可救了。孔子在这里说“不足畏”，不值得憎恨。足，值得。我们做弟子的，针对夫子来说就是“后生”，学习夫子之道最关键的一步是什么？就是“闻道”，就是听闻到夫子之道。《公冶长篇》：“子贡曰：“夫子之文章，可得而闻也。夫子之言性与天道，不可得而闻也。”做弟子的应该听闻的全部内容，包括“夫子之文章”和“性与天道”。这就是夫子之道，真正的学问。我们学习夫子之道，就像上一章所比喻的一样，只要进了这个门全部像“苗”一样，继续学下去就会有所收获，那就是“秀”，如果继续努力也有希望达到止境，就是“实”。实际上，自春秋末期礼崩乐坏之后，一直到现在，真正去学习夫子之道的弟子可谓凤毛麟角，知而不行的小人儒倒是遍地开花。学习夫子之道，是闻道、学道、明道、行道、悟道的过程，是应该从幼儿起，从少年起就该进入这个大门的。看看孔老夫子多么宽容，对待我们这些后来的弟子们网开一面，你四十岁、五十岁开始听闻夫子之道都来得及，但是到了这个年龄又有几个人去“闻”呢？人们都把时间用到名闻利养上去了，用佛教的话说就是用到财、色、名、食、睡上去了。所以孔子在本章先直接指出后生世是可畏的。从哪里知道后来的弟子们不像当今的弟子呢？到了四十岁、五十岁还不去闻道，这种人就不值得憎恨了。至此我们明白，孔子所说的后生之过错而被憎恶的地方，就是“不闻”，不把闻道放在首位呀！
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