隶书，亦称汉隶。是汉字中常见的一种庄重的字体。书写效果略微宽扁，横画长而竖画短，呈长方形状，将就“蚕头雁尾”“一波三折”。
至于隶书究竟起源于何时，所云众多，说法不一。
据东汉许慎《说文解字》云：“秦烧灭经书，涤除旧典，打发隶卒兴役戊，官狱职务繁，初有隶书，以趣约易，而顾问由此绝矣。”
据西晋卫恒《四体书势》云：“秦既用篆，奏事繁多，篆事繁多，篆事难成，即令隶人佐书，日隶字。”又云：“隶书者，篆之捷也。”
《唐六典》云：“五曰隶书，典籍、表奏、公私文疏所用。”
隶书相传是秦代书家程递所作。程递，字元卑，秦代下社人，初为县之狱吏，他对文字很有研究，后因得罪了秦始皇，被囚禁在云阳（今陕西省淳化西北）狱中10年。他感到当时官狱公牍繁多，专属结构负责，书写不便，以你次就懂脑筋把它改革，在原来大小篆的基础上加以整理，削繁就简，变圆为方，你定了一批日常应用的标准隶书，成隶书3000字奏之。秦始皇看后很欣赏，不但赦免了他的罪行，而且还起用为御史，并以其所造的隶书发交官狱应用佐书，故曰：“隶书”。所以，世称程递为“隶书之祖”。
但据《水经·谷水注》所记，隶书早在始皇前400年齐太公六世孙胡公棺上九已经发现了。虽然此说在时间上亦有可疑之处，但至少可以证明隶书是古代广大劳动人民在日常应用中日积月累创造出来的。
从近十多年来不断出土的简、牍来看，上述的论断并不完全正确。
1980年四川省青川县发掘了一处战国时期的土坑墓葬群，在出土文物中，发现了两件木牍。其中一件木牍，有三行墨书文字，字迹尚清晰可辨。据考证，书写时间为战国时秦武王二年（公元前309年），比秦始皇统一中国（公元前221年）早88年。这件木牍上的书体，与以前及当时钟鼎尚所铸金文相比较，有许多差别。其特点是：减少盘屈，化繁为简，圆者渐方。自行从狭长渐变而为正方或扁形，有的字并有“蚕头燕尾”和波势的雏形。如九、四、鲜、津、则、月、目、尺、可等字，就体现了上述特点。这种书体，虽然基本上仍是篆书结构，但含有较多的隶书笔意，且笔画带草。
1975年湖北省云梦县出土的秦始皇时期竹简上的“秦隶”字体与四川青川木牍上的字迹大体近似。因此，有人推测为：篆书源于先秦战国时期，由大篆发展演变而成。至秦代，在变大篆为小篆的同时，对战国时初创的隶书进一步整理后才发展成为“秦隶”。
有的专家则认为隶书的起源不能归于某一人所创制，程递造隶书的说法是不正确的。隶书的出现，无疑使经历了一个历史发展的过程，是古代先民长期的群众性书写实践的结果。文字是社会实践的工具，更是社会实践的产物。隶书的出现，绝不是某一个人闭门造车的结果，也绝不是在一朝一夕之间突然发生的。若把殷墟甲骨文直至小篆都归于篆书系统，则可以说殷、周直至秦代，都是篆书的时代，隶书则是汉代流行的标准字体。而隶书开始出现，却可以追溯到很远，早在篆书时代出现的草篆，作为篆书的一种便于书写的简体字体，已经孕育了隶书的萌芽。
隶书艺术，在雄厚的基础之上，经历了前后无数学者的苦心钻研，在我国书法艺术史上有着继往开来的重要地位和作用。正式由于这个原因，对于隶书起源的争议更引起了众人的兴趣和关注，揭开隶书起源之谜对繁荣和发展中国书法艺术将起到有益的作用。
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