皮岛位于辽东半岛和朝鲜半岛的枢纽处，位置重要，明军将其作为牵制后金的军事基地。天启年间，明军将领毛文龙袭击后金要塞镇江，取得大捷。后金惊恐万分，派重兵去征伐毛文龙，这次轮到毛文龙兵败了，逃到了朝鲜境内。朝鲜国王害怕被后金报复，引火烧身，不让毛文龙进入朝鲜本土，毛文龙只得带兵逃到皮岛。自此，毛文龙在皮岛安营扎寨，苦心经营，发展成军事基地，时不时在后金的后方骚扰，捅一下后金屁股，为明军牵制着后金。
海深皇帝远，毛文龙在这里俨然成了一个土皇帝，逐渐不听明朝的号令。袁崇焕当了蓟辽督师后，手握尚方宝剑，亲自登临皮岛，设计将毛文龙抓住，宣布其十二大罪状，擅自将其处死。令明朝和袁崇焕意想不到的是，杀死毛文龙就像打开潘多拉魔盒，贻害无穷。毛文龙死后，其手下部将多次叛乱和降清，其中最著名的就是尚可喜、耿仲明、孔有德三人，他们都是毛文龙的养孙。耿仲明曾有投降的前科，早年投降了后金，还当了个小官，后来爱国心复发，带领辽民逃往皮岛，投靠毛文龙。孔有德是铁岭矿工出身，大字不识一个，但骁勇善战，在后金占领辽沈后就投奔毛文龙军队，参加过镇江大捷。尚可喜先加入明军水师，其父是毛文龙部下，后来尚可喜也逃奔皮岛，父子团聚，并得到毛文龙赏识。三人跟随着毛文龙，精明能干，深得毛文龙器重，都被收为养孙。毛文龙死后，部下都认为他无罪被杀，感到心寒，军队逐渐人心涣散。耿仲明与孔有德是辽东同乡，关系要好，一同前往山东登州，投奔了登莱巡抚孙元化，而尚可喜屯兵海上当水师，三人暂时有了新工作。
皮岛的军队已经不受明朝的重视与信任，时常出现闹事与叛乱，首先发难的是参将刘兴治，在皮岛发动兵变，杀死袁崇焕派来的陈继盛，割据皮岛。黄龙被任命为都督去镇压兵变，黄龙看见此形势不敢登岛镇压，不料皮岛内部先打起来，刘兴治已被毛文龙的岳父沈世魁杀死，黄龙未经战斗，马上登岛统领。
黄龙在皮岛大权在握，学起了毛文龙，作威作福，搜刮钱财，开始招致军官们的不满。耿仲明的一个部下李梅走私，被黄龙抓住囚禁，耿仲明迅速联系留在皮岛的弟弟耿仲裕密谋营救。耿仲裕发动兵变，带领兵马将黄龙抓住囚禁，让沈世魁掌权。此时，尚可喜仍是明朝臣子，马上带兵到皮岛镇压，将黄龙救出，杀死耿仲裕等带头者。黄龙对尚可喜感激万分，提拔了他。
皮岛内部混乱，后金没有了皮岛明军在后方牵制，在辽东大举进犯明军城池。1631年，皇太极率兵攻打大凌河城。孙元化命孔有德领兵去支援，当孔有德抵达吴桥时，遭遇暴风雪，部队给养不足，有些士兵抢百姓东西吃不给钱，甚至哗变。李九成说服了孔有德发动吴桥兵变，带兵回山东攻打登州。这不是提早得胜回来，而是调转枪头反叛，巡抚孙元化惊呆了。孙元化主张招抚，命耿仲明去安抚叛军，以为他和孔有德是老乡比较好说话。耿仲明知道登州士绅歧视并不想他们这些辽东兵进来，于是与孔有德站在同一阵线，来个里应外合，孔有德带领叛军占领了登州，孙元化逃离。
为了稳固自己势力，孔有德决定攻打莱州，留耿仲明镇守登州。莱州城墙坚固，军民死守，还有明军前来救援，孔有德久攻不下，只得返回登州。明军围攻登州，叛军支撑不足，孔有德与耿仲明弃城逃跑，投靠后金，登莱之乱结束。皇太极对两人的投降极为重视，亲率诸王公出盛京十里迎接，用女真人最隆重的“抱见礼”相待。皇太极仍以他们为统帅，统领一军。沈世魁在黄龙死后，接任东江总兵。沈世魁记恨当年尚可喜到皮岛平叛救出黄龙，让自己失权，要报复尚可喜。沈世魁将尚可喜骗到皮岛，设计陷害，妄加罪名。尚可喜得到部下的通知，及时逃离皮岛，这次决定投靠后金。1634年，尚可喜来到盛京，皇太极像对待耿仲明、孔有德那样，十里相迎，并给了同样的待遇。
尚可喜
时隔多年，三个出自皮岛的明军将领在后金的阵营里汇合了，都成了后金的臣子。三人的投降对于刚兴起的后金来说，可谓是“带资进组”。三人为后金带来制造大炮的技术，尚可喜更是在投降前先掠夺辽东沿海的岛屿，带着军资器械与上万军民向后金投降。有了先进的大炮，后金军队如虎添翼，在辽东攻城略地，打得明朝一步步后退。三人投降后就像脱胎换骨那样，要证明自己存在的价值，战斗力直线上升，为后金出谋划策，当起攻打明军的急先锋，还跟随后金征服朝鲜，战功累累。1636年，皇太极改国号为大清，封赏三人，耿仲明为怀顺王，尚可喜为智顺王，孔有德为恭顺王，合称“三顺王”，他们还被编入汉军八旗。
清军入关后，一路南下，扑灭南明与农民起义军，三人继续攻打汉族同胞，而且特别来劲。尚可喜随着英亲王阿济格攻打大顺军，一路南下追击李自成余部，李自成在九宫山被杀。孔有德被封定南王，进攻南明永历政权，占领广西全境，后来南明将领李定国反攻桂林，孔有德兵败自杀。耿仲明先继续与孔有德搭伙攻打南明永历政权，后来与尚可喜征讨广东。在征讨途中，部下私匿逃犯，违法军法，耿仲明生怕受牵连，畏罪自杀，其子耿继茂承袭爵位。三人中孔有德、耿仲明先后自杀，而尚可喜亦不得善终。
尚可喜封平南王，镇守广东；耿仲明之孙耿精忠袭封靖南王，镇守福建。尚可喜与耿仲明的反叛基因强大，遗传了给他们的后代。康熙帝欲撤藩，遂爆发三藩之乱。吴三桂率先在云南起兵反叛清朝，耿精忠跟着在福建起兵响应。尚可喜已年老多病，本想告老回辽东，清廷见吴三桂作乱，命尚可喜继续镇守广东。尚可喜得过清廷恩宠，忠于清廷，所以这次没有跟着反叛，留在广东与吴三桂的叛兵对抗。但是其孙子尚之信经不住吴三桂的利诱与承诺，跟着反叛清朝。尚之信发兵包围尚府，炮击清兵大营，夺取了广东最高指挥权。病中的尚可喜听闻兵变后悬梁自尽，被人就起，但最终病重而死，临终前还说自己受清朝恩宠却不能杀敌平叛，实属可笑。
随着战事深入，叛军形势急转直下，耿精忠与尚之信在兵败势穷之际降清，保住性命，跟随清军镇压吴三桂的叛军。三藩之乱被平定后，兔死狗烹，清朝开始秋后算账，将耿精忠与尚之信以各种罪名赐死。至此，皮岛衍生出的汉奸叛徒覆灭，终究没有好下场。
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