太原有个姓王的书生，早起赶路遇一女子正匆匆而行。王生见她美如仙女，顿生爱慕之心，便问她为何独自出来。那女子悲戚戚说道：“父母贪图钱财，把我卖在一家富户为妾，因不堪忍受大婆的打骂虐待，故准备远走他乡逃一条生路。”
王生见说，便约她到自己家中暂住。那女子转悲为喜，连连道谢。来到家中，王生将其领入书房。那女子见这幽静之处，十分高兴，便说：“你如真心救我，便让我在这里住下，此事你知我知，决不可外传。”王生当即答应下来。
从此，两人同居，过数日而无人知。王生的老婆陈氏看出些蛛丝马迹，便追问原由，王生只得说出真情。其妻猜疑那女子是大户人家的婢妾，劝丈夫打发她走。王生爱其美貌，哪里肯听？
时光茬苒，不觉一月过去。王生一日上街遇一道士，那道士将其端详许久，大惊道：“君邪气缠身，大祸临头了！”王生心想：明明是美丽的少女耶耶伴我尽情欢乐，有何祸事？遂抛开老道，扬长而去。
其实王生心中也有些疑惑。回到门中，见院门已被拴上，便从院墙跳入院内，来到书房，见屋门紧闭。王生更加狐疑，便蹑手蹑脚走过去从窗缝向屋里窥视：见一恶鬼，青面獠牙，正把一张人皮铺在床上，执彩笔在上面描画。不一会儿，掷笔拿起人皮抖抖，披在身上，又变成一个美丽的少女。
王生见此情景，吓的爬出门外，急急去追那道士，然不知所往，四处寻找方在郊野碰上。王生跪在地上请求救命，老道想了想，便把手中的浮尘交给王生，让他挂在门上，说自有效用。两人约好，下次在青帝庙见面。
王生回到家里，不敢再回书房，把浮尘挂在卧室门上。大约在一更天时，听到门外唰唰有声，便让妻窥视。只见那女子含怒而来，见门扣挂着浮尘，便骂：“难道到口的肉又吐出去不成？”说罢，上前将其摘下撕碎。
然后，那女子又冲进屋内，撕开王生肚子，把心掏出来，化一阵清风，不知去向。王妻嚎啕不已，等到天亮，让小叔子二郎找来那道士。道士大怒道：“我不忍置它于死地，它恁地这般无礼？”又举目四望，说幸而它跑得不远，就在南园的二郎家里。
原来，今天早上，二郎家来了个老太婆，苦苦哀求硕愿留下干点杂活，混碗饭吃。二郎妻怜其年迈，将她留下。不一会，道士来到二郎院中，高叫道：“孽鬼，还不快快出来！”
那老太婆吓得面无人色，跨出门就想逃走。老道追上，挥木剑就劈，只听“哗啦”一声，那人皮落在地上，露出一只恶鬼来。道士施其法术，恶鬼化作一股浓烟，被到时收在一个葫芦之内。
道士卷起那张人皮，正欲告辞，陈氏跪下苦苦哀求救活王生。道士推辞不过，便说：“我确实没有使王生起死回生之术。大街上常见的那个疯子，你可去找他，必当有效。但要记住：如果他羞辱夫人，你千万不要生气。”
道士走后，陈氏和二郎一同来到街上，果见那疯子正疯疯癫癫地唱歌。陈氏上前跪倒在地，说些求他就王生姓名的话。那疯子说：“人人都可以做你的丈夫，何必又救活他？”后来愈加发起疯来，拿起棍子就来打陈氏。陈氏忍着疼痛，不肯离去.
接着，那疯子又吐出一大把痰来，让陈氏吃了。陈氏想起老道的嘱咐，只好强忍着将痰吞了下去。觉得似面团一样，停在胸部。这时，疯子站起来，哈哈傻笑着走了。
陈氏回到家里，想到丈夫的惨死，自己受辱恸哭不已。当他边哭边装殓丈夫的尸体时，忽然感到一阵恶心，胸口堵着的那团东西一下子冲口而出，恰好落在丈夫的胸腔里。定睛看时，原来是一颗人心，正热腾腾突突跳动！
陈氏大惊，忙把丈夫的胸腔合拢起来，又用块绸绢紧紧扎好。再用手摸，那尸体经有了些体温。过了半夜，王生竟能说话，不久就全好了。
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