太原有一位年轻人叫王生，清晨早起出门赶路时遇到一名女子，她怀里抱着一个包袱，独自在路上奔跑，显得很吃力。
王生赶紧上前查看，发现这是一个十几岁的漂亮女子。王生对她心生爱慕之情，问道：“你为何在天还没亮的时候一个人赶路？”
女子说：“你这个行路之人，又无法解除我内心的忧愁，问我干什么？”
王生说：“你有什么烦恼？如果我能帮得上忙，就绝不推辞！”
女子悲伤地说：“我的父母为贪财之故，把我卖给一个富家做小老婆。那家的大老婆非常嫉妒我，每天早上骂我，晚上打我，折磨得我实在无法忍受，所以想逃离那里。”王生问道：“你想去哪里？”女子回答：“作为逃亡者，哪有确切的去处呢？”王生说：“我家离这里不远，委屈你到我家暂时躲一躲吧。”女子听后非常高兴，同意了。王生帮她背起包袱，带领她一起回家。
女子进了王生家门，看到屋内没有其他人，便问：“先生的家人都去哪了？”
王生回答说：“这是我的书房。”
女子说：“这个地方很好。如果你同情我，愿意帮助我，就要保守秘密，不要让别人知道。”
王生答应了，于是两人就一起睡在了一处。女子躲在书房里经过了很多天，没有人知道。王生有些事情向他的妻子陈氏透露了一点，但妻子怀疑那个女子是富家人陪嫁过来的女子，劝王生让她离开，但王生没有听从。
有一天，王生在集市上偶然遇见一位道士。道士看到王生时显得非常吃惊，问道：“你遇到什么麻烦了吗？”
王生回答说：“没有遇到什么。”
道士说：“你周围有邪气缠绕，怎么能说没有呢？”
王生竭力辩解，道士只好离开，说：“真是愚蠢啊！世上竟然还有临死也不觉悟的人。”
听了道士的话，王生感到非常惊异，不禁怀疑起那个女子。转念一想，明明是一个美丽的女子，怎么可能是妖怪？肯定是道士借口镇邪避灾来骗食吃。没过多久，他来到书房门口，发现门从里面被关上了，自己进不去。王生心生疑虑，就从墙角的缺口跳进院子，发现房门也是紧紧关上的。他悄悄地靠近窗户往屋内看，只见一个面色青绿、满嘴锯齿状尖牙的恶鬼拿着彩笔，正在往一张铺在床上的人皮上绘画。画完后，恶鬼扔掉彩笔，抖了抖人皮，瞬间变成女子的模样。
王生见到这一幕，非常恐惧，像只胆怯的小狗一样悄悄地爬了出来，急忙去追寻道士，但道士已经不知所踪。王生四处寻找，最后在野外碰到了道士。王生跪在地上恳求道士救他。
道士说：“让我替你赶走它吧。这个东西我费了不少心思才找到合适的替身，我也不忍心伤害它的性命。”说完，道士交给王生一柄拂尘，让他挂在卧室的门上。道士临别时约定第二天在青帝庙见面。
王生返回家中后，因为害怕，不敢进入书房，而是睡在了妻子的房间里，拂尘被挂在了门上。在午夜时分，王生听到门外有动静，但他不敢亲自去查看，于是请妻子从门缝里瞧一瞧。只见一个女子走过来，女子看到门上的拂尘，不敢进来，站在门外气急败坏，过了很久才离开。
不久，女子又回来了，责骂道：“道士吓唬我！我绝不能把已经得到的东西再吐出来！”她随即摘下拂尘，摔碎了它，并破坏了房门进入屋内，直接跳上了王生的床，撕裂开了他的腹部，取出他的心脏，捧在手中离去。
王生的妻子大声哭喊，女仆听到声音进来，探着灯光一照，发现王生已经死了，屋内布满了血迹。陈氏吓得声音也哽咽，只能流泪。
第二天，陈氏让她的弟弟二郎去告诉道士发生的事情，道士非常愤怒地说：“我本来是可怜它，这个鬼东西居然如此胆大妄为！”然后跟着二郎一起来到家中，但那个女子已经不知所踪。
道士抬头四处察看，说：“幸好它没有逃得太远。”他问道：“南院是谁的家？”二郎回答：“那是我的住处。”道士说：“那个鬼现在在你家。”
二郎吓了一跳，不认为鬼在自己家里。道士继续询问道：“你家里是否有一个不认识的人来过？”二郎回答：“我一大早就去了青帝庙，实在不知道。等我回家问问看。”他没过多久就又返回来，说：“果然有这件事。早晨有个老妇人过来，她想给我们家做家务，我妻子答应了她，现在她还在家里。”道士说：“就是这个东西。”
于是，他跟随着二郎一起去了南院。进入院子后，道士手持一柄木剑，站在院中央，大声喝道：“孽障！赔偿我的拂尘！”那老妇人在屋内，被吓得慌乱，面色惨白，冲出门想逃跑。道士追了上去，一剑砍去，老妇人倒在地上，她的人皮从身上脱落，露出一个恶鬼的身体，像猪一样嚎叫着躺在那里。道士用木剑斩下了恶鬼的头颅，恶鬼的身体化为浓烟，在地上旋转成一堆。
道士拿出一个葫芦，拔下塞子，放入烟中，只听嗖嗖声，烟雾迅速被吸入葫芦中。道士将葫芦口塞紧，放入口袋中。大家都看着人皮，眉眼、手脚，一样不缺。道士将人皮卷起，发出像卷画轴一样的声音，也装入口袋，然后告别准备离开。
陈氏跪在门口迎接，哭求道士救活王生。道士推辞无能为力，令陈氏更加悲伤，她趴在地上无法站起来。道士沉思片刻，说：“我的法术有限，确实无法使人死而复生。我给你指点一个人，他也许能救活你的丈夫，你去求他，一定会有办法。”陈氏问道：“是谁？”道士说：“集市上有个疯子，常常躺在粪堆里。你去求他试试，如果他侮辱你，你也不要生气。”
二郎也听说过那个疯子，于是二人告别道士，一同去找他。
在集市上，陈氏见到一个被认为是疯子的乞丐，他脏兮兮的，拖着长长的鼻涕，说话颠三倒四，使陈氏不敢靠近。
陈氏跪爬到他面前，疯子笑着问：“美人喜欢我吗？”
陈氏向他讲述了情况，疯子又大笑着说：“人人都能成为丈夫，为什么一定要救活他呢？”陈氏苦苦哀求，疯子喊道：“怪哉！人已经死了，还求我救活他，难道我是阎王爷吗？”他生气地用木棒打击陈氏。陈氏忍受着疼痛，周围的人越来越多，围观他们，形成了一道墙。
疯子咳嗽一声，吐了一大口痰，举到陈氏面前说：“吃下去！”陈氏脸红得通红，面露难色。但继而她想起了道士的指示，勉强吞下了痰。痰进入喉咙，感觉像是一团棉絮，又卡又咕噜地咽了下去，最后卡在胸口。
疯子大声笑着说：“美人喜欢我啊！”然后转身离开，根本不回头。陈氏跟着他去，看到他走进了庙里。陈氏进去一看，发现他不见了，四处搜寻也毫无结果。陈氏感到羞愧和懊悔，带着这些情绪回家了。
回到家后，陈氏痛苦于丈夫的悲惨死状，又懊悔自己吞下痰的羞辱，她伤心地哭泣，渴望死去。她想给丈夫擦拭血迹，把他安放入棺材中，家里的人都远远地站着，没有敢接近的。陈氏抱着丈夫的尸体收拾肠子，一面清理一面哭泣，哭声嘶哑。
突然，她感到恶心呕吐，胸中那块卡着的东西猛力冲出来，她来不及反应，它已经掉进了丈夫的腹腔。陈氏惊讶地看着，原来那是一颗人心，在腹腔中跳动，散发着热气，看起来像冒烟一样。陈氏极其惊奇，用双手紧紧抱着丈夫的腹腔，尽力压在一起；稍一松手，就有热气从缝隙中冒出。
于是她撕下一块绸子将其包扎好，用手轻轻抚摸着丈夫的尸体，感觉他渐渐变得温暖。然后盖上被子，半夜里打开被子看了一眼，他的鼻子已经有了气息。天亮后，王生竟然复活了，他自己说：“好似做了一个梦，只觉得胃有点疼。”他看看原来的伤口，已结痂成了一个铜钱大小的疤痕，很快就完全好了。
蒲松龄先生短评：真乃蠢货！明明是妖怪，变成人形就以为是美人，还要拉回家里共度春宵。真乃愚蛋！明明是贤妻，却不好好对待，要跑到大街上寻找猎物。活该你被妖怪吃了心腹！有人利用美色为诱饵骗人，有人却甘心吞下痰来救人，这高下立判。天道好轮回，只是有些个蠢货不自知罢了。
当妻子的为什么要救王生，应该让这个货就这么死了算了。
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