脊椎动物(Vertebrata)：有脊椎骨的动物，是脊索动物的一个亚门。数量最多、结构最复杂，进化地位最高，由软体动物进化而来。形态结构彼此悬殊，生活方式千差万别。脊椎动物一般体形左右对称，全身分为头、躯干、尾三个部分，有比较完善的感觉器官、运动器官和高度分化的神经系统。包括圆口类、鱼类、两栖动物、爬行动物、鸟类和哺乳动物等六大类。
脊椎动物亚门的动物的脊椎都包在肌肉里面，是脊索动物门中最大和最先进的亚门。这个亚门的成员拥有的肌肉大多数是一对一对的肌肉。神经系统有一部分在脊梁骨中间。
脊椎动物亚门动物的骨骼是体内骨，有软骨也有硬骨。在动物成长时，这个骨架支持体型。因此脊椎动物可以比无脊动物长得大，而且平均体量也比较大。大多数的脊柱动物的骨架包括头骨，脊梁骨和两对躯肢。有些比较先进的脊椎动物没有两对手脚，如鲸和蛇，在演化之后已经不再需要了。
除具脊索动物共同特征外，其他特征还有：①出现明显的头部，中枢神经系统成管状，前端扩大为脑，其后方分化出脊髓。②大多数种类的脊索只见于发育早期（圆口纲、软骨鱼纲和硬骨鱼纲例外），以后即为由单个的脊椎骨连接而成的脊柱所代替。③原生水生动物用鳃呼吸，次生水生动物和陆栖动物只在胚胎期出现鳃裂，成体则用肺呼吸。④除圆口纲外，都具备上、下颌。⑤循环系统较完善，出现能收缩的心脏，促进血液循环，有利于提高生理机能。⑥用构造复杂的肾脏代替简单的肾管，提高排泄机能
，由新陈代谢产生的大量废物能更有效地排出体外。⑦除圆口纲外，水生动物具偶鳍，陆生动物具成对附肢。该亚门包括：圆口纲、软骨鱼纲、硬骨鱼纲、两栖纲、爬行纲、鸟纲和哺乳纲。各纲的特征虽然有显著差别，但组成躯体的器官系统及其功能基本一致。
脊椎动物主要纲的起源时间（估计）
脊椎动物的纲 | 时期 | 起源的时间 |
有颌鱼 | 奥陶纪 | 4.5亿年前 |
总鳍鱼 | 志留纪 | 4.1亿年前 |
两栖动物 | 上泥盆纪 | 3.7亿年前 |
爬行动物 | 上宾夕法尼亚系 | 3.1亿年前 |
鸟类 | 上三叠纪 | 2.25亿年前 |
哺乳动物 | 上三叠纪 | 2.25亿年前 |
现存脊椎动物中最原始的一类，没有上下颌，又称无颌类。现生种类有70多种，主要包括七鳃鳗和盲鳗两类。生活与海洋或淡水中， 无成对附肢，营寄生或半寄生生活，以大型鱼类及海龟类为寄主。
鱼类大约出现在4.5亿年前，世界上约有鱼类3.2万种。
有尾无四肢，尾分岔，用鳃呼吸，生活在水中，卵生动物，体温不恒定。 硬骨鱼类。
（Osteichthyes）骨骼一般为硬骨，体被骨鳞，少数种类为硬鳞或无鳞。口位于头部前端，有骨质鳃盖，肠内常无螺旋瓣，多数有鳔。一般体外受精，卵生。海淡水均产，常分三个亚纲：
肺鱼亚纲（Dipnoi）具有内鼻孔，除用鳃呼吸外，还能以鳔代替肺呼吸。现存的种类全世界仅三属，如分布南美洲、非洲和澳洲的肺鱼。
总鳍亚纲（Crossopterygii）：偶鳍为带鳞的肉叶，内部骨骼的排列与陆生脊椎动物肢骨的排列极为近似，是动物界“活化石”之一，如矛尾鱼（Latimeriachalumnae）。
辐鳍亚纲（Actinopterygii）：占现代鱼类的90%以上，骨骼系统几乎全由硬骨组成，鳍条呈辐射状，无内鼻孔，体被圆鳞或栉鳞。现将我国重要经济鱼类及名贵珍稀鱼类所属的目，简介如下：
鲟形目（Acipenseriformes）：吻长，口在吻的腹面，体表棵露或覆有5行纵列的硬鳞（硬甲），骨骼大多为软骨，因而又称软骨硬鳞鱼。本目都是名贵珍稀鱼类，因当前数量稀少，已列为保护对象。例如，中华鲟（Acipenser。sinensis）主要分布于长江中下游水域，四川省试验拴养和人工催产获得成功，为驯化定居，扩大养殖对象作了良好的准备。此外，还有分布于长江和黄河流域的白鲟（Psephurusgladius）以及黑龙江流域的史氏鲟（A．schrenski）等。
鲱形目（Cluupeiformes）：头骨骨化不完全，尚保留软骨，背鳍无硬棘，鳍条柔软分节，所以也称软鳍类；因所有的椎骨构造都相同，故又称等椎类，鳔管发达，体被圆鳞，如鲥鱼（Hilsareeuesii）、鲱鱼（Clupeapallasi）、鲚（Coiliomystus）、大银鱼（Prootosalanxhyalocranius）、大麻哈鱼（Oncorhynchusketa）等，均为名贵鱼类。
鳗鲡目（Aaguilliformes）：体呈棍棒形，体前部圆而后部侧扁，一般无腹鳍，背、臀、尾三鳍完全相连。鳞小或无，如鳗鲡（Anguillajaponica）。鳗鲡为降河洄游性鱼类，在淡水中生长，入海产卵，是一种食用价值较高的经济鱼类，在我国和日本成为养殖对象。
鲤形目（Cypriniformes）：为鱼纲中第二大目，具有韦伯氏器（为内耳与鳔连系的一种器官），有鳔管，体被圆鳞或裸露，如青鱼（Mglopharyngodonpiceus）草鱼（鲩）（Cten－opharyngodonidellus）、鲢（Hypophthalmichysmolitrix）、鳙（Aristichthysnobilis）等四大家鱼，此外还有鲤鱼（Cyprinuscarpio）、鲫鱼、团头鲂（Megalobramaamblycepha-la）、泥鳅（Misgurnusanguillicaudatus）等都是淡水养殖中常见的鱼类。
鲈形目（Percifofmes）：为鱼纲中最大的一个目，绝大多数生活在海水中，通常有两个背鳍，多数被栉鳞，无鳔管。我国海产食用鱼类多属本目，如大黄（花）鱼（Pseudosciaenacrocea）、小黄（花）鱼（P．polyctis）、带鱼（Trichiurushaumela），连同软体动物中的乌贼合称“四大海产”。其他还有鲈鱼（Lateolabraxjaponicus）、鳜鱼（Sinipercachuatsi）（淡水产）。鲐鱼（Pneumatophorusjaponicus）、银鲳（Stromateoidesargenters）以及引入的尼罗罗非鱼（Tilapianilotica）等。
此外，常见的经济鱼类还有：鳢形目（Ophiocephaliformes）的乌鳢（Ophiocephalusargus）、合鳃目（Symbranchiformes）的黄鳝（Monopterusalbus）、鲽形目（Pleuroecti－formes）的牙鲆（Paralichthysolivaceus）、鲀形目（Tetraodontiformes）的虫纹东方鲀（Fnguvermicularis）等。
两栖动物大约出现在3.5亿年前。
有尾无四肢，幼体用鳃呼吸，生活在水中。它们成体生活在陆地或水中，无尾有四肢，主要用肺呼吸，在水中时，可以用皮肤呼吸。卵生动物，体温不恒定。
常见动物：蛙、蝾螈，大鲵（娃娃鱼）等 。
无足目、有尾目和无尾目。
无足目或称裸蛇目（Gymnophiona），为原始的，同时又是极端特化的一类。特化的构造是和它们营地下穴居的生活方式相联系的。外形似蚯蚓或蛇，尾短或无尾，无四肢及带骨。皮肤裸露，有许多环状皱纹，富于粘液腺。眼睛退化，隐于皮下，实际上是盲目的，但在眼睛和外鼻孔之间有一能收缩的触角，可以收缩进一特殊的凹陷内，很敏感，有助于钻穴活动。听觉器官中没有鼓膜，听神经退化。嗅觉发达。体内受精，雄性的泄殖腔能向外突出，起着交配器的作用，能将精液输入雌体内。脊椎骨的数目很多，蚓螈多达250块。
无足类除具有上述的特化性特征外，还具有一系列原始性特征，如蚓螈（Caecilia）有退化的骨质鳞陷在真皮之内，外表并不显露，这代表着古代坚头类体表鳞甲的遗迹。现代的有尾类和无尾类体表光滑无鳞，只有无足类尚保存着这种种承前的原始性特征。此外，椎骨为双凹型，无胸骨，心房间隔发育不完全，头骨膜原骨非常发达和坚头类有相似之处，这些特征皆反映出其原始性。
本目多数种类终生栖于水中，也有些种类变态后离水而栖于湿地。体长形，多数具四肢，少数种类仅具前肢。尾很发达，且终生存在。有些种类身体两侧具明显的侧线。皮肤裸露无鳞片，富于皮肤腺。水栖的种类眼睛小，无活动的眼睑。脊椎骨的数目很多，有些种类脊椎骨多达100块。椎体为双凹型或后凹型，躯椎具不发达的肋骨。有些种类尚没有荐椎的分化。腰带连接脊柱的部位尚不固定，如泥螈（Necturus）的腰带有些连在第18椎骨上，有些连在第19或第20椎骨上，甚至一侧连第18，另一侧连第19椎骨上。这说明后肢支持身体的能力较弱。肩带与腰带大部分仍为软骨，肩带完全缺少膜原骨，锁骨也不存在。有尾类中有些种类，如洞螈（Proteus）、三指螈（Amphiuma）等，不具胸骨；有些种类虽具胸骨，但仅是一块简单的软骨板（如蝾螈），或仅是在肩带区肌隔上一些零散的软骨化中心。前肢的桡骨与尺骨，后肢的胫骨与腓骨分离，都不象青蛙那样愈合成桡尺骨与胫腓骨。
多数有尾类幼时用鳃呼吸，成体用肺呼吸；也有些种类终生具鳃，肺很不发达或无肺，而皮肤呼吸和口咽腔呼吸却占有重要地位。循环系统比较原始，无肺的低级有尾类，心房尚未分隔，多数有尾类的心房间隔不完整，在间隔上有些穿孔，使左右心房相通。心室中无海绵状的肌肉网柱，动脉圆锥中也无螺旋瓣。不少有尾类和无尾类的蝌蚪一样，保存着4对动脉弓，相当于胚胎期的第III、IV、V、VI对动脉弓。在静脉系统中，既有后腔静脉，又终生保留着后主静脉，显示了比无尾类更为原始的性质。
无尾目是现存两栖类中结构最高级、种类最多且分布最广的一类。体形宽短。具发达的四肢，后肢特别强大，适于跳跃。成体无尾。皮肤裸露，富于粘液腺，有些种类具有发达的毒腺。具可活动的下眼睑及瞬膜。鼓膜明显，鼓室发达。椎体前凹型、后凹型或参差型。一般不具肋骨。头骨的额骨和顶骨愈合成额顶骨。肩带分为弧胸型和固胸型两种类型。具锁骨和胸骨。桡骨与尺骨愈合成桡尺骨，胫骨与腓骨愈合成胫腓骨。成体以肺呼吸，绝无外鳃或鳃裂。成体一般营水陆两栖生活，但生殖时必须回到水中。雄性大多具声囊，不具交配器，通常为体外受精。幼体称蝌蚪。蝌蚪从外形到内部结构都和鱼近似，仍以鳃呼吸，以鳍游泳。蝌蚪经变态后转变为陆生类型的成体。
无尾两栖类的分类标准主要是根据肩带类型、椎体类型以及外部形态特征，包括声囊、舌、牙齿、指趾末端、皮肤光滑或粗糙、皮肤褶以及身体颜色等。
本目在全世界有16科167属2600余种，我国有7科23属172种，约占世界种类的6%。
地球上的爬行动物大约出现在3亿年前。爬行动物一般贴地爬行，身体内有肺，体表覆盖着鳞片和甲。
皮肤表面有角质鳞片或甲，用肺呼吸，卵生动物，陆地生活，体温不恒定。
喙头目（楔齿蜥）、龟鳖目（龟）、有鳞目（蜥蜴）和鳄
常见动物：陆龟、变色龙、鳄鱼等。
最早的鸟大约出现在1.5亿年前。
体形特点：身体呈纺锤形，前肢特化为翼，体表有羽毛，体温恒定，胸肌发达，骨骼愈合，薄，中空，脑比较发达。卵生动物。体轻。
有喙无齿，身体表面有羽毛，用肺呼吸，大都能够飞翔。
常见动物：鸭子、麻雀、家鸽、鹅、鹦鹉等。
最早的哺乳动物大约出现在2亿年前，目前它们是动物界中功能最完善的动物。
全身被毛，体温恒定，胎生，哺乳，用肺呼吸。
蝙蝠是 哺乳动物中，唯一能够飞翔的动物。
哺乳动物是所有动物中最高级的动物。
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