西伯侯姬昌（即后来的文王）是商纣王的“臣子”，他是一个具有雄才大略的人，遇事牵连而被商纣王囚禁在羑里（今河南汤阴县城北四公里处）。传说动身出商之前卜了一课，于是对大儿子伯夷考说：我此去有惊无险，会平安回来，你千万不要去看我，你去定有危险。后伯夷考救父心切，带着贵重礼物到纣王处活动，后果被纣王剁成肉浆，给其父吃，姬昌卜过卦，明知是儿肉，为不暴露，只有强食之。在狱中，他就策划了将来的执政纲领和方针。怎样写和用什么方法写，才能蒙过纣王的耳目，写易经，是最佳的选择。纣王无道，推翻商朝，建立新朝。《归藏易》是商朝的代表，新朝决不能用它，必须改写，再说又可借经布道。在那占筮成风的时代里，极易传播。于是，一部振世济世的《易经》初稿就在狱中完成了。
我们先来看一下“易”字。《周礼·大卜》记载：“大卜掌三易之法，一曰连山，二曰归藏，三曰周易。”这是说，大卜执掌着三种易的卜筮方法，这三种易分别是《连山》、《归藏》和《周易》。《连山易》是夏朝的卜筮书，《归藏易》是商朝卜筮用的书籍，但是后来没有流传下来。它们都被称作“易”，表明“易”应该是古代卜筮书籍的通称。至于古代卜筮书籍为什么称为“易”，历来也有不同的说法。汉代的许慎写的字书《说文解字》是这样说的： “易，蜥易、蝘蜓、守宫也，象形。秘书说：日月为易，象阴阳。一日从勿。”从这来看，当时对于“易”字有三种不同的认识；一种认为，“易”是象形字，模仿的是蜥蜴；一种认为，“易”字上面的部分是日，下面的部分是月，它由日月构成，表现得是阴和阳；还有一种意见认为“易”字下面的部分不是月，而是勿。在三种认识之中，许慎是倾向于第一种的，因而把它放到前面记载。从金文和篆文中“易”字的写法来看，确实取象于蜥蜴，说明“易”字的本义就是指蜥蜴。蜥蜴以善于变化著称，而易书以变为本，中有卦变、爻变，随之而显现，卜筮书之称易，大概就是取的这层意思。后来人们说易一名而有三种意义：简易、变易、不易。有的还加上交易等，都是对“易”义的发挥。实际上，“易”的本义主要是就变化而言。由上看来，“易”在当时应指卜筮方面的书的简称。“经”就是典籍之意，二字联合就是说是周朝的卜筮典籍。
我们首先看一下“周”字。从古到今，对于它的意义，有两种不同的理解。有人认为“周”是“周普无所不备”，即普遍，饱含一切的意思。如东汉大经学家郑玄在注释《周礼》时就是这样说的，后来也有很多人同意这种说法。但另外也有人认为“周”是“周代”的意思，指的是历史上存在过的夏、商、周三代中的周代。《易经》是周朝的卜筮之书，所以一般人都称《周易》。后来儒家为作了注，并作了进一步的发挥和提升，这就是《易传》。人们为了区别这两本书，就把记载卦辞和爻辞的书称《易经》，注释的称《易传》，实际上《周易》不但包括《易经》，还包括《易传》。《周易》作为书名，在古代的历史著作《左传》以及《周礼》中就已提到。
因此，从书名来看，《周易》就是周代的卜筮之书。
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