纵观整个大帆船时代，西班牙人从来都没有完全意识到海军火炮的潜力。在16世纪的大部分时间，火炮仅仅被作为一种支援武器，用来在进行决定性的接舷战前削弱敌人。得益于1588年西班牙无敌舰队失败的经验，西班牙海军指挥官开始将火炮战放到与接舷战同等的高度去对待。在整个16世纪一直到17世纪初，西班牙的海军火炮一直是放在一个单独的两个轮子的炮架上，就象我们在陆地上所更多看到的那样。
这在17世纪中叶开始发生变化了，西班牙人接受了已被其他海上列强所广泛采用的炮架，所以最早至1630年，大帆船上的重型火炮被放到了更为实用的四轮炮架上，它使用的是滑轮而不是原来大车轮，这种有效的炮架式样一直被使用到18世纪。另外，那些早期的火炮由于缺乏射程无法参与到远距离火力支援和火炮决战中去，于是已经废弃的在16世纪曾经被广泛使用的后填装铸铁大炮被新型的更为可靠的青铜前膛炮所取代。尽管老旧的火炮依然装备于1588年的西班牙无敌舰队，但也仅仅是在一些老旧的船只和补给船上出现，作为西班牙舰队绝对打击力量的西班牙大帆船上是决不会装备的。
在西班牙无敌舰队时代，西班牙大帆船装备着最先进的青铜大炮（尽管还是装在低效率的双轮炮架上），但他们的指挥官依然无法恰当的使用它们。直至1588年，西班牙人依然固执的坚持这样的观点，接舷战比炮战更具决定性。舰队中的大型火炮很少开火，反倒是用于近战的旋炮弹药消耗惊人，这可以很好的解释西班牙人在这个时期对舰队火炮的使用方式。每一般火炮都由一名炮手指挥，负责协助的还有一名水手和一名士兵，当火炮已经装填完毕，大家就全部跑开，远远的拿着火棒，等待着开火的命令，西班牙海军条例上强调了在接舷战前用侧面火炮对敌舰进行的齐射，然后训练有素的西班牙陆军将在硝烟中登上敌舰，按照这样的战术，在战斗结束前对火炮进行二次填装似乎是没有必要的了。
换句话说，西班牙人仅仅将他们的火炮视为步兵的支援而不是主要的进攻手段，纵观整个大帆船时代，船上的西班牙步兵才被认为是最有力的武器。在与西班牙的战舰进行接舷的步兵决战时，其他海上列强都是难以望其向背的，这意味着只要西班牙大帆船能和敌舰近距离展开接舷战，那敌人就铁定输了。1582年的亚述尔之战中，敌对的法国旗舰被西班牙人短促而有力的接舷战的一举俘获，就是对这种战术效果的最好证明。于是，在1588年的战役中，西班牙人试图简单的重复这一战术。
那场发生在1588年的战役显示，在战术方面，西班牙人已经被他们的竞争对手所赶超。在战斗中，英国的指挥官一直让自己的战舰与西班牙战舰保持在危险距离以外，不让它们有接舷战的机会并且依靠炮火不停的攻击。这导致了西班牙人重新评估了自己的战术，他们开始以更广泛的方式使用火炮。最早的改善是将士兵从火炮的维护中解放出来，留给水手们来操纵，毕竟水手对处理复杂的机械问题会更有经验。然后他们开始检查炮架，尽管持续了长达40年，西班牙人最终引进了多个合适的炮架。
最后，雄伟壮观（同时也是笨重的）的大型帆船被放弃了，取而代之的是稍小一些的大帆船，虽然它们开始是被用来当作往返大洋间的贸易而不是服役本土舰队而建造的。与此同时，其他海上列强也在不断研究如何使得战舰能够成为浮动的炮台，17世纪中叶，英国和荷兰发展出了线性战术的概念。
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