自助餐是一种非常自由的就餐方式，自取自食很方便，而且也不用担心吃多了会额外多花钱，所以去吃自助餐的人往往都是名副其实的“饭桶”。那么，这种就餐方式究竟是怎么出现的呢？
自助餐起源于公元8到11世纪北欧的“斯堪的纳维亚式餐前冷食”和“亨联早餐”。据说，这种就餐方式是当时的海盗发明的。
那时的海盗们每有所猎获时，就要由海盗老大出面，大宴群盗，庆贺一番。但海盗们个性粗放，不熟悉也不习惯当时餐饮中的繁文缛节，于是便别出心裁，将所需要的各种饭菜和酒水集中在餐台上，由每个人自己取食品及饮料，畅饮豪吃。
海盗们这种特殊的用餐方式，起初还被人们视为“不文明的吃法”，但后来，人们却渐渐发现了这种吃法的好处。对于顾客，用餐时不受任何约束，随心所欲，可选择的种类多，能够想吃什么就取什么；而对于饭店老板，也不用再为顾客进行桌前服务，节省了很多的劳力，降低了用人的成本。于是，这种自助服务的用餐方式很快就风行了欧美各国。
有趣的是，到现在为止，在世界各地仍然有很多自助餐厅以“海盗”来命名。
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海盗们吃得热闹，难免有“吃伤”自己的情况，这是因为海盗们吃饭时会用锋利的匕首来切割食物。酒足饭饱之后，有的人还拿匕首当牙签来剔剔牙。如果是没用惯匕首的“菜鸟”，就可能会弄伤自己。事实上，在17世纪以前，欧洲人都在这样用餐。后来，法国的红衣主教黎希看到宴会上有人用匕首剔牙，觉得很不美观，而且还很危险，于是就下令把吃饭用的匕首的刀尖改成圆形。这就产生了现在西餐桌上使用的餐刀了。
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