蒸汽机是世界上最重要的原动机，后来才逐渐被内燃机和汽轮机取代

蒸汽机是将蒸汽的能量转换为机械功的往复式动力机械。蒸汽机的出现曾引起了18世纪的第一次工业革命。直到20世纪初，蒸汽机仍然是世界上最重要的原动机，后来才逐渐被内燃机和汽轮机所取代。

世界上第一台蒸汽机是古希腊数学家亚历山大里亚的希罗在公元1世纪发明的汽转球，不过它只是一个玩具而已。希罗所发明的汽转球，是有文献记载以来的第一部蒸汽机，它比工业革命早2000年制造。

大约在1679年的时候，法国物理学家丹尼斯·巴本在观察蒸汽逃离他的高压锅后制造了第一台蒸汽机的工作模型。大约就在同一时期，萨缪尔·莫兰也提出了蒸汽机的主意。

1698年托马斯·塞维利、1712年托马斯·纽科门和1769年詹姆斯·瓦特都制造出了早期的工业蒸汽机，他们对蒸汽机的发展都做出了自己的贡献。

1807年，罗伯特·富尔顿第一次成功地将蒸汽机用于轮船的驱动。瓦特并不是真正意义上的蒸汽机的发明者，在他之前，早就出现了蒸汽机，即纽科门蒸汽机（纽科门是英国工程师，他发明的常压蒸汽机是瓦特蒸汽机的前身）。

纽科门蒸汽机是第一个实用的蒸汽机，曾被广泛应用了60多年，为后来蒸汽机的发展和完善奠定了基础。但是它的耗煤量大、效率低。后来瓦特逐渐发现了这种蒸汽机的毛病所在。

1765～1790年，瓦特进行了一系列发明，比如分离式冷凝器、汽缸外设置绝热层、用油润滑润滑活塞、行星式齿轮、平行运动连杆机构、离心式调速器、节气阀、压力计等等，使蒸汽机的效率提高到原来纽科门蒸汽机的3倍多，最终发明出了现代意义上的蒸汽机。