有些人会对特定的食物（比如花生、牛奶、鸡蛋等）过敏，如果不小心吃了会引发强度各异的免疫反应。而在大多数情况下，我们食用的食物都会通过一种叫做“口服耐受”的机制巧妙地避开消化系统的免疫反应，不过这一机制目前还不甚了解。之前的研究表明调节性T细胞（尤其是外周调节性T细胞，pTreg）可能参与了这一过程。
来源：生物谷
pTreg细胞是由常规T细胞分化而来，主要分布于肠道内。这一分布特征意味着它们很可能是受到了肠道共生菌的影响。之前的实验通过给小鼠口服抗原，发现一部分抗原特异性的CD4+T细胞能够转变为pTreg细胞，但这是否与特定的食物类型有关并不清楚。为了解释这一问题，来自韩国基础医学院免疫学研究所的Charles D. Surh课题组进行了详细的研究，相关结果发表在最近一期的《Science》杂志上。
首先，他们做了一个非常厉害的实验：通过化学控制的方法给GF小鼠饲喂经过鉴定不含有任何大分子化合物的饲料（即有效避免了食物抗原的存在），得到了AF（Antigen Free）小鼠系列。通过检测，作者发现这些小鼠与正常小鼠的各项生理指标都相近，只是体内缺乏维生素A与维生素D。AF小鼠小肠皮下固有层中淋巴细胞的数量明显较低，其中CD4+ T细胞的数量最为明显。这一现象说明肠道内的CD4+T细胞数量受到食物中抗原的调控。 之后，作者发现AF小鼠小肠固有层的CD4+ Treg细胞数量也明显低于SPF小鼠，这一表型与GF相似。通过进一步的分析，减少的这部分Treg细胞中有很大成分是pTreg细胞。总之，以上结果说明食物中的抗原能够促进肠道固有层中pTreg细胞的增殖与分化。
接下来，作者分析了究竟哪些食物抗原（液体或者固体）对肠道pTreg的发育有关。与上述相似，他们对不同类型的小鼠（SPF,AF,GF）小鼠饲喂咀嚼类食物。结果显示，相比对照组，实验组的小鼠小肠固有层的pTreg细胞数量得到了明显增加。这说明固体类食物中的抗原对此类细胞在肠道内的发育具有重要作用。
除了食物抗原之外，肠道微生物对于pTreg的发育也具有重要作用。之前的研究表明肠道微生物能够促进RORgamma t+ Treg细胞的分化。实验结果表明，AF小鼠与GF小鼠（正对照）肠道内该类细胞数量均明显减少。除此之外，AF小鼠中RORgamma t- Treg细胞的树立啊你个也明显降低，这一现象与GF小鼠不同。通过细菌定植或者改变饲喂方式，作者发现RORgamma t+ Treg细胞的数量受到肠道微生物的影响，而ROR gamma- Treg细胞的数量则受到食物抗原的影响。
之后，作者发现在AF小鼠中肠道CD103+ CD11b+ DC的数量也明显下降。这部分细胞主要用于诱导Treg细胞的分化；与此相反，AF小鼠肠道内CD103- CD11b+ DC的数量则是SPF（GF）小鼠的三倍之多。
总之，作者通过上述实验证明食物中抗原是诱导小肠固有层中pTreg细胞分化的关键因素，而后者会在维持肠道免疫耐受环境中起到十分关键的作用；食物中抗原的缺乏会导致肠道中诱导pTreg产生的DC数量降低，进而影响pTreg的数量。由于这部分抗原经常存在于固态食物中，也就揭示了为何小孩子经常会产生食物过敏的症状，而这些症状随着时间的推移会慢慢消失。
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