等级森严是中国古代社会最基本的特点之一，通过严格的等级划分，从制度上保证上下有别，高低有序，主从有分的严格统属关系，从而责令不同等级的官员各守其责，各司其职，各行其权。俸禄大体上是依据官阶的高低来厘定多寡。 在中国古代，据说夏王朝就开始设官治事，但是在奴隶社会的夏商周三代都是世卿世禄制的贵族政治，还没有职业官僚出现，到了春秋战国，礼崩乐坏，中国古代科层制或官僚制才逐渐形成。 
那么问题来了，为什么是科层的官僚制来掌握政府的权力呢，而不是贵族呢？这是因为分封制与中央集权本身就有矛盾，贵族的利益与分封制是一致，皇帝就要用这套科层官僚制来制衡。贵族如果没有实际政治权利仅仅爵位很高，就威胁不到皇权，就不敢有异心。如明代的藩王在地方不领兵不预事，清朝的“铁帽子王”不领部事或不入军机。 中国古代官吏的等级划分非常明确，主要有以下几种：
一是秩品，西周时以九命划分内外官的等级，在内分公侯伯子男公卿大夫上士中士等九级，在外分大国君、次国君、大国卿、次国卿、小国卿、大夫、上士、中士等九级，也称级品。到了后代就演化成正从九品十八级的官秩品级。 二是勋赐，就是对有功和拥有特殊身份的官员给予特殊的政治待遇，比如加一些特别的封号，唐宋时就有上柱国、柱国等18勋级。
三是散阶，就是指在提高官吏的等级，而与实际职务无关，明清文官散阶42等，武官散阶30等。
四是爵位，这里的爵位与实际权力相脱离，仅是一种政治待遇。唐代制定九等爵，王为正一品，食邑万户，君王为从一品，食邑五千户，郡公为正二品，食邑两千户等，这里的食邑仅指只食其税，不治其民。
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