道家修炼重在先天。炼气也以先天之炁为主。《金dan四百字》中讲:“炼气者,炼元气,非口鼻呼吸之气”。指明了炼气的根本所在。但在筑基阶段，后天仍有亏缺，先天难以显现，不能从先天直接入手。筑基炼气虽以先天之气为重，却要从后天之气入手。《乐育堂语录中》写道：“后天气足，先天之气始生”“后天气旺，先天元气自回于五宫之地”，“若不知保养后天，徒寻先天元气，如炊沙求饭，万不可得”。由此可见，后天气足、气旺是先天元气回归的重要前提。因此，筑基阶段的炼气功法，多以炼后天之气为核心。
炼气炼的是什么？概括而言，炼气所炼的是身体内在的生机和动力，具体表现为呼吸之气、营卫之气、水谷之气等。用现代语言来解释，后天之气就是新陈代谢、营养能量、免疫循环等功能的动力和强弱。炼体训练的是身体有形的各种机能，而炼气则训练身体内在无形的生机动力。炼体的目标是骨正筋柔、内外调和；炼气的目标则是气脉畅通，气血充盈，乃至丹田气机充足。
筑基炼气的具体功法主要是以桩功和导引为主。桩功聚气，加快周身气血运行，导引则开脉行气，运化气机。炼气初期可能会出现梢节麻等现象，这是因为气血不充盈、不通畅所致。继续用功，有些人可能会出现冷热疼胀、电流感、蚁行感等身体反应，这些是气机冲击表层淤堵，排寒排湿等过程。随着炼气功夫加深，气感会逐步增强。一些身体上的老毛bing可能会加重，出现流鼻涕、打嗝、乏力犯困等现象，这被称为气冲bing灶阶段。这是气血运行加速、冲击深层淤堵、翻bing和修复身体的过程。随着练功日久，气血充盈，这些现象都会逐渐消失。
桩功炼气的要领，是清静自然。炼气阶段的导引，也不是刻意的意念导引，而是在正确的身体结构，清净自然的意念基础上，利用动作姿势产生的势能导引。在炼气阶段，最忌攀缘和着意。人体气脉有着独特的循环路径。一些初学者在站桩或行气的过程中，急于求成，用意念导引或盲目守窍。这样一来，经脉中的气血运行很容易偏离正常路径，导致走火。走火乱气会损伤经脉和人体机能。如果在练功中意念无处安放，可以轻轻观照脐内或安放在整体动作上，勿忘勿助，守其自然。久而久之，功夫和火候到了，自然渐渐两肾火蒸，丹田气暖。
有正统传承的体系，都不会通过意念导引的方式来通经脉。因为意念导引属于识神主导的后天功法。只有当后天识神退去，主观的意念干涉消失后，先天机制才会被激活。无需意念干涉，身中的气机会自己找路线，冲击淤堵，自动修复人体机能，慢慢通透全身。这样经脉通得才彻底。这样炼气才更稳妥。
当丹田气机充足，意念初步清净，气脉内外贯通之时，会出现营卫之气会沿着任督自动循行的现象。这一现象被称为经络周天或血河车。这是筑基炼气的一个重要里程碑，是炼气有成的效验。在气血充盈，功夫到时会自然地发生，切不可用意干涉。河车初动，并非真动，此时，气虽至而神未全。若想河车真动，还需调息凝神的功夫。
当气脉不通、气堵淤结时，人很难清净。当气血畅通，身心舒适，杂念自然会减少，不求静而静自来。气脉上的成就，是进一步静心凝神的基础。心性上的问题，从气脉入手，反而更方便解决。这正是道家性命双修的玄妙之处。
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