中国古典音乐是中国传统文化中的一个重要门类，也是中华民族璀璨的艺术瑰宝。它在几千年的发展中，形成了自己独特的文化风貌。或轻柔婉转，或汹涌澎湃，琴箫琵琶，一曲知音，从音乐里流淌出高山流水般的情感，让如今的我们仍能感受到当时创作者在琴瑟之间传达出的心境。
古人云“移风易俗莫善于乐”，可见在古代人们把音乐置于重要的地位，认为它有淳风化俗的作用。人们常把乐与礼放在同等重要的位置，认为“礼节民心，乐和民声”“礼乐刑政，四达而不悖，则王道备矣”。古人认为用音乐来调和民心，就能使政通人和。正因为如此，音乐才得到了历代统治者的重视，也因此获得了长足的发展。
移风易俗是音乐的社会功用，而音乐对于普通人更重要的作用则在于能够陶冶性情，是文人雅致生活的点缀。东晋诗人陶渊明隐居田园，饮酒之后常常抚弄无弦琴以寄托情志。陶渊明本不善音律，而无弦琴也不加装饰，所以他的这一爱好是纯粹地借助琴这一乐器来陶冶性情。唐代刘禹锡《陋室铭》中也说：“可以调素琴”，这里的“素琴”也是如陶渊明的无弦琴一般不加装饰的古琴，却能够使自己在陋室之中享受一份文人的清雅，自得其乐。
古人不仅关注到了音乐淳化风俗和陶冶性情的功用，而且在长久的音乐理论发展中形成了中华民族特有的音乐审美。孔子评价《关雎》，有“乐而不淫，哀而不伤”的话，可见其在对音乐的审美上崇尚的是一种有节制的“中和之美”，而这也成为中国传统音乐的主要审美特征。中和之美反映了中国古典音乐追求人与自然和谐的理念。这“中和之美”，既包含了政通人和的政治理想，又有着使人心境平和的情怀，成为自古中国音乐所崇尚的理想境界。
关于音乐与欣赏者的差异，有一个“阳春白雪”与“下里巴人”的典故。《古文观止》中记录了一个楚襄王与宋玉的故事，宋玉是战国时期楚国的辞赋家，才华横溢，自视甚高。有一次楚襄王问他是否有过不检点的行为，否则为什么这么多人不喜欢他。宋玉说：“当一个人唱《下里》《巴人》这样的歌曲的时候，跟着他唱的有几千人；而他唱《阳春》《白雪》的时候，跟着他唱的不过几十个人。由此看来，曲高和寡，歌曲越是高雅，唱和的人就越少。”楚王听后，深以为然。《下里》《巴人》是战国时期楚国民间流行的一种歌曲，通俗易唱，《阳春》《白雪》则曲调高雅，演唱复杂，所以能唱和的人很少。后人用“下里巴人，泛指通俗的文艺作品，用“阳春白雪”泛指高雅的艺术。
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