刘瑾在明孝宗在位时侍奉太子朱厚照,他对这个难得的机会很知道珍惜,因为他知道太子将来登基即位后他这个日夜服侍的太监就是功臣了,权势与富贵唾手可得.于是,刘瑾便千方百计地讨好太子,侍奉当时只有十多岁的太子.
在公元1505年,即弘治十八年,明孝宗因病去世,太子顺利即位,这就是明武宗.刘瑾和马永成、高凤等七名太监得到了新皇帝的宠爱,被称为“八虎”,刘瑾则是“八虎”之王.在刘瑾的领导下,这些宦官想方设法地鼓动武宗游玩享乐,他们则专权跋扈,隐瞒着皇帝为非作歹.刘瑾最受武宗的信任,在内宫监任职,而且掌管着京城的精锐守卫部队.第二年,为国忧虑的大臣们见武宗被宦官们搞得不理朝政,便纷纷劝谏.开始武宗听不进去,直到被告知天象有变,是上天在警示他,武宗这才有所表示.武宗打算将刘瑾先贬到南京.但大臣们则坚决要求杀掉这个祸根.为了让皇帝下决心除掉刘瑾,大臣们联合了当时的京城主要官员,准备第二天一起劝谏武宗杀掉刘瑾.但吏部尚书焦芳却在当天晚上向刘瑾透漏了消息,刘瑾一听,大惊失色,赶忙召集其他七人连夜到武宗面前哭诉求情.武宗念及刘瑾以前的忠心照顾,竟赦免了他们,
在自己掌握大权之后,他开始对弹劾自己的大臣进行报复.他用的方法很多,一是处罚,即罚米供应边境.因为罚的数目很大,导致很多大臣被罚得破产.其次是身体处罚,最狠毒的是去衣廷杖.以前只是象征性的打几下还可以垫些东西.但刘瑾却要大臣脱衣受刑.行刑的时候授意执行的加力责打,结果大臣们常被当场打死.刘瑾造了一种大枷,有一百五十斤重,被他迫害的大臣戴上这种枷后,没几天便被拖累致死.刘瑾的阴险毒辣由此可见一斑.后来还命令大臣们早晨寅时（三点到五点）入朝,一直到下午的酉时（五点到七点）才让走.这样大臣们休息不好就没时间和自己作对，还把一些不巴结他的大臣调离京城或者削职为民。
有了权势之后,刘瑾和很多贪官一样也开始敛财.他的手法也没有什么创新,索贿、受贿、贪污,都是一般的手法.只不过他的胆子比一般的贪官大了很多,因为他的上边仅是一个皇帝.作为一个太监,刘瑾的性格和一般的贪官还不一样,如果他向你伸手要钱,你就必须给他,否则太监那种狭窄的心胸,报复起来比一般的贪官更心狠手毒.有一个人刚升迁,刘瑾便向他要“贺印钱”,其实就是索要贿赂,言外之意是：没有我同意,你根本就做不上这个官.那个人不肯给,刘瑾马上就下令让他退休回老家.于是各地官员进京朝拜述职时总是要向刘瑾行贿,叫做“拜见礼”.少的要上千两,多的则万两,有一年,考察地方官时,竟有贿赂二万两银子的.如果升了官要立即使用重金“谢”刘瑾,叫做“谢礼”.送少了还不行,否则要马上撤职,但如果你赶紧追加银子,官职又能马上恢复.官位基本上成了刘瑾手中卖钱的商品.
刘瑾的贪婪专权给国家和人民带来了无穷灾难.安化王朱寘 趁机于正德五年(1510年)四月发动叛乱.由于不得人心,叛乱很快被平定.太监张永利用献俘之机,向武宗揭露了刘瑾的罪状.刘瑾被捕,从其家中查出刘瑾被抄家时有黄金250万两，白银5000万余两。其它珍宝细软无法统计。,并有伪玺、玉带等违禁物.经会审,刘瑾被判以凌迟.当年的八月,刘瑾被处以凌迟刑,即千刀万剐,共行刑三天.3357刀。在封建社会,除非谋反、杀父母亲等属于“十恶”的大罪,一般的死刑犯要等到秋天的霜降以后,在冬至以前才能处死.这是顺应天时,而春天万物生长的时候禁止行刑,也禁止捕杀幼小的鸟禽和走兽.但刘瑾属于谋反的第一重罪,所以不等到秋天的霜降到来就行刑了.原来受过其害的人家纷纷用一文钱买下刘瑾已被割成细条块的肉吃下,以解心头之恨..2001年，《亚洲华尔街日报》曾将明朝太监刘瑾列入过去1000年来，全球最富有的50人名单。
