陈圆圆原名陈沅，为明末清初的名妓，因为她和当时的风云人物崇祯皇帝、吴三桂、李自成等，皆有瓜葛，际遇遭逢奇特，所以历来为人们议论。据说她晚年自沉于昆明莲花湖，然而人们却始终没有在那里发现她的墓冢。
陈圆圆幼年丧母，她被送到姨妈家抚养。后来由于家境败落，狠心的姨妈将它送到青楼。由于她聪明伶俐、长相俊美，学习舞蹈弹唱之类的技艺可谓得心应手，八岁就能登台表演，扮演杨贵妃、崔莺莺等十分传神。十二岁就已是红遍大江南北，“色艺掸一时”。
“江南四公子”之一的冒辟疆，曾经想为她赎身，然而却被崇祯皇帝抢了风头。
崇祯宠幸的田妃看到他闷闷不乐，就让自己的父亲田弘为皇帝搜罗美女。陈圆圆等被带到皇宫，可是崇祯忙于内忧外患，操劳国政，对这些美女们提不起神儿。不久，陈圆圆重又被带回田弘府上。当时的吴三桂任宁远总兵，手握精兵十万，是当朝最具实力的人物，田弘想巴结他，请他到府上宴饮，陈圆圆侍酒，结果吴三桂一眼看重，向田弘索要，田无奈只得送上。
“闯王”李自成率军起义，建立大顺政权。崇祯皇帝本想借助吴三桂来挡一阵子，可是义军势如破竹，京城很快陷落，崇祯吊死。陈圆圆被李自成手下将领俘获。本来李自成已经派牛金星送信给吴三桂，劝他投降，吴三桂看到大明江山不保，已经决意投靠大顺政权，不想，这时候却接到自己的妻子被掳，父亲被打的消息，怒不可揭，决意报仇，于是乎就有了“冲冠一怒为红颜”。
他投靠清军，引清兵入关，大顺朝廷很快倾覆。这时吴三桂一家数十余口，尽遭杀戮，然而，天怜美人，陈圆圆竟然奇迹般的得以幸免。从此更得吴三桂恩宠。清室任命吴三桂镇守云南，吴三桂在那里为陈圆圆造金殿，效仿吴王和西施，对她宠爱的无以复加。但是淫欲极盛的吴三桂仅一个陈圆圆是不能满足的，他还有“四面观音”“八面观音”与陈圆圆争宠。陈圆圆容颜已显衰老，也看尽了人世的无常，无意相争，吃斋念佛，清淡度日。
后来康熙皇帝，命吴三桂镇守关东，吴抗旨，并举起“反清复明”的旗号造反，陈圆圆劝阻无效，她深知吴三桂不得人心，于是执意随玉林禅师出家，法号“寂静”。
吴三桂兵败后，陈圆圆迁入昆明城外的“三圣庵”。不久，清军将领蔡琉带人到庵内查抄古玩，遇见陈圆圆，色欲顿起，陈圆圆历经沉浮，饱尝忧患，义无再辱，于是投莲花湖溺死。
可后人在莲花湖附近并没有发现墓冢，还有传言她死在上海，苏州，可具体位置至今仍没有定论。然而仅这一个青楼女子的身世沉浮，就足够后世玩味猜度的了。
