崇祯十四年，河南灾难重重，饥荒遍地，兵灾连连，民不聊生。
四月，崇祯皇帝任命丁启睿为兵部尚书、右佥都御史，接替刚刚死去的杨嗣昌的督师一职。丁启睿率领陕西官兵东出潼关，进入河南剿匪。
此时，各路农民军的主力都在河南，李自成在洛阳、开封之间活动，张献忠与罗汝才在河南南部活动。
李自成屯兵庐氏时，认识了当地一位贡生，名为牛金星，被李自成委任为弘文馆学士,成为李自成的重要谋士。牛金星又介绍李自成认识一位算命先生，名为宋献策，身高不满三尺。《流寇志》中说，宋献策提到一句谶语：“十八孩儿兑上座”，认为李自成命中贵为天子，这让李自成异常高兴，对他加以重用。
五月，崇祯皇帝从狱中放出原任兵部尚书傅宗龙，任命他为兵部右侍郎、陕西总督。
七月，李自成与袁时中、罗汝才等人的队伍汇合，势力大张。袁时中是河南的土寇，部众多达二十万人，称为“小袁营”。罗汝才智谋出众，人们都称其为曹操。
此时张献忠也在河南。早年间，张献忠在起义军中的地位要比李自成高，但是，经过杨嗣昌、左良玉的剿杀和打击，他的势力逐渐衰弱。到了崇祯十四年的九月，张献忠身边只剩下几百人，罗汝才居中引荐，张献忠和李自成等人联合起来。
《豫变纪略》中说，李自成知道张献忠难以控制，想趁此机会将其消灭，兼并他的队伍。罗汝才发现这个图谋，悄悄送给张献忠几百匹好马，放他逃走。
九月，陕西总督傅宗龙和河南大将李国奇、贺人龙等人率领两万川陕大军，兵出潼关，与保定总督杨文岳汇合，随即在新蔡一带与李自成会战。
官兵很快崩溃，各部奔逃。陕西总督傅宗龙和保定总督杨文岳一下子成了光杆司令，各自率领亲兵结营抵抗。杨文岳趁着夜色突围而去，最后只剩下傅宗龙，苦苦坚持十几天之后，食尽被俘，被斩杀在项城之下。
陕西巡抚汪乔年接过总督一职，组织起马步兵三万余人，由贺人龙等三位总兵官率领。《流寇志》记载，十一月，汪乔年出陕之前，率军挖了李自成的祖坟，挖出一条小蛇，“斩蛇誓师”，然后率军出潼关。
李自成挥师西南，接连攻克南阳、邓州等十四城，唐王朱聿镆和延津王等多位郡王丧命，一时之间，农民军锐不可当。
明朝廷投入大量的军力和物力，征剿陕西、河南等地的农民军，结果却是越剿越多，各地起义军呈燎原之势，其中原因值得深思。
河内县知县王汉写过一份《请停关宁米豆书》，说到河朔一带连年饥荒，饥民相食的惨状：“强者食人，弱者为人食。始而强者为贼，继而弱者亦为贼。贼生如蝗蝻，随捕随起不可尽。”
内陆的灾情，其实与辽东的战争紧密相关，天灾与官府的盘剥相叠加，所以王汉疾呼：“饥民在内，强贼在外，河朔危机且十倍于关宁矣！”请求停止在本地征收粮豆，供应辽东。
在文中，王汉说过一句：“民不知有死，岂复知有法度？”解释了为什么中原的匪患越剿越多，如同野火燎原，呈漫延之势。
官军大力围剿的效果不好，也和李自成、张献忠等人的灵活战术有很大关系。兵部尚书卢象升曾经总结农民军的战术特点：“贼行甚速，且无定向，穷力以追之，尚虞不及。”
简单一句话，就是农民军快速机动的游击战，飘忽不定，让官军非常头痛。
《豫变纪略》也总结围剿农民军失败的原因：“贼专而我贰，贼聚而我分，我兵有数而贼众无穷，贼不待饷而我不可残民以饱。”
李自成在河南各地连连得手之后，又想起曾经在开封城下遭受的挫败，如今力量强盛，他要雪此旧恨，于是挥师北上，再围开封。
第二次开封攻防战由此开始。
开封三围（之五） 于左 撰
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