朱元璋开创了大明王朝后，认为唐朝、宋朝、元朝统治者之所以亡国绝祀，那是因为外患强大而皇族孱弱，故而决定广建宗室，大举封建。
他说：“天下之大，必建藩屏，上卫国家，下安生民，今诸子既长，宜各有爵封，分镇诸国。朕非私其亲，乃遵古先哲王之制，为久安长治之计”。
当然，朱元璋也并非不知道西汉和西晋因实施封建诸藩制度，后来发生了“七国之变”、“八王之乱”。
但朱元璋说了：“朕封诸子颇殊古道，内设武臣，盖欲藩屏国家，备悔御边，闲中助王，使知时务。”
朱元璋自己都这样说了，群臣自然不敢反对，众口一词逢迎说“封建诸王，以卫宗社”，乃是“天下万世之公议”。
朱元璋有子二十六人，其中长子朱标封皇太子；第九子朱杞及幼子朱楠早亡；其余诸皇子及从孙一人（侄儿朱文正之子朱守谦）分三批先后封为藩王。
第一批封王：洪武三年（1370年），朱樉封西安为秦王，朱封太原为晋王，朱棣封北平为燕王，朱橚先封吴王，后改封开封，为周王，朱桢封武昌为楚王，朱榑封青州为齐王，朱梓封长沙为潭王，朱檀封兖州为鲁王，从孙朱守谦封桂林为靖江王，共九人。受封的藩王每年得禄米万石，可在藩王府置相傅和官属，拥有护卫军少者三千人，多者至一万九千人。
这些人，于洪武三年（1370年）至洪武十八年（1385年）年间先后就藩。
第二批封王：洪武十一年（1378年），朱椿封成都为蜀王，朱柏封荆州为湘王，朱桂先封豫王，后改封大同为代王，朱楧封甘州为肃王，朱植封广宁为辽王，共六人，洪武末年就藩。
第三批封王：洪武二十三年（1390年），朱栴封宁夏为庆王，朱权封大宁为宁王，朱楩封岷州为岷王，后改云南，朱橞封宣府为谷王，朱松封开原为韩王，但迄未就藩，朱模封潞州为沈王，朱楹封平凉为安王，朱桱封南阳为唐王，朱栋封安陆为郢王，朱檥封洛阳为伊王，共十人。
朱元璋封藩建镇，一方面是屏藩国家，另一方面是要对付北方的蒙古残余政权——北元。
为此，朱元璋分封习兵事的皇子于北边军事要地，皆预军务，习称“塞王”。
晋王、燕王，皆受命指挥边防大军，筑城屯田，连大将军冯胜及傅友德，都曾受其节制。
于洪武十一年（1378年）受封的宁王拥有军队最多，号称“带甲八万、革车六千”。
其余诸王中，秦、代、肃、辽、庆、谷、安等王，都分布在东北、北方和西北的一条边防线上。
这些人在长期的军事活动中得到了锻炼，军事能力提高，政治野心也随之增长。
不用说，晋王朱、燕王朱棣是其中最突出者。
但晋王朱薨于洪武三十一年二月，比他的父亲朱元璋还早死了四个月。
显而易见，燕王朱棣已经成了一家独大的藩王了。
可是，洪武三十一年闰五月初十朱元璋病逝后，继位的建文帝却把削藩的矛头指向其他诸王。
第一个是周王朱橚。
朱橚是朱元璋第五子，初封为吴王，后朱元璋认为吴地乃国家财赋之地，不适宜建藩，改封为周王。洪武二十二年（1389年）冬，朱元璋患病卧床，朱橚莫名其妙地离开封地开封，潜往凤阳，似有不臣之心。朱元璋获悉后大怒，下旨斥责朱橚“擅自弃国，无故离开封地。”遂将朱橚发配云南，以儆效尤。至于封地，暂由周王世子朱有炖代理，到了洪武二十四年（1391年）十二月才获准返回封地。
建文帝就以即朱橚远有劣迹记录、近有异谋之形为由，派遣李文忠之子曹国公李景隆领兵围周王府，擒捕朱橚审讯，革去王封，迁置云南蒙化。
接着，建文集团又手脚麻利地处置了四位藩王：一、封藩大同，受晋王节制的代王朱桂（太祖十三子），以贪虐罪，削王封，贬为庶人，幽禁大同。二、原封岷州，后改镇云南的岷王朱楩（太祖十八子），以渎职罪废为庶人，徒置漳州。三、封藩青州曾出塞作战，以军事自负的齐王朱榑（太祖七子），以有人告变为由，废为庶人。四、封藩荆州的湘王朱柏（太祖十二子）。
这里重点说说湘王朱柏。
朱柏的母亲胡顺妃是豫章侯胡美之女。
胡美本名为胡廷瑞，曾是陈友谅麾下的江西行省丞相，驻守南昌，陈友谅败亡后，投朱元璋，为避朱元璋字“国瑞”之讳，改名胡美，跟随朱元璋四处征讨，于洪武元年得授豫章侯，后涉胡惟庸案于洪武十六年就诛。
湘王朱柏“性嗜学，读书每至夜分，喜谈兵，膂力过人，善弓矢刀槊，驰马若飞”。
其湘王府位于荆州，就藩后设立“景元阁”，招纳人材校对、整理各种典籍，史称其“开景元阁，招纳俊乂，日事校仇，志在经国”。
洪武三十年（1397年）五月，朱柏曾同楚王朱桢一同征讨古州（今贵州省榕江县）蛮部，“每出入，缥囊载书以随，遇山水胜境，辄徘徊终日。尤善道家言，自号紫虚子”。
看，湘王朱柏既“性嗜学”、又“喜谈兵”、还“膂力过人，善弓矢刀槊”，最要命的，是 “志在经国”，而在征讨古州蛮过程中，又展示出如此儒将风范，建文集团因此视之为重量级假想敌之一。
朝廷户部侍郎郭任公开在朝堂上说：“今日储财粟，备军实，果何为者？乃北讨周，南讨湘。” 即把湘王和周王相提并论。
而在建文集团的精心运作下，建文元年（1399年）三月，有人指控湘王朱柏建造王府时规格越级，破坏私印钞票制度，有谋反迹象。
建文帝于四月十三日诏命其赴京师询问。
朱柏怒极而笑，着对自己的手下说：“嗟乎！吾观前世大臣，遇昏暴之朝，将诏狱下吏，便自引决身。亲太祖皇帝子，南面而王，太祖宾天，疾不及视，葬不及会，抱兹沉痛，有何乐于世！今又将辱于奴婢之人乎？苟求生活吾不能也！”
于是，他没有开门迎接使臣，而是关闭宫门，整理好衣冠，“乘白马，执弓跃入火中死”，时年二十九岁，“阖宫皆从之”。
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