老子告诉我们，“功成名遂身退，天之道。”（《道德经·第九章》）。所谓智者，一定要从世俗名利的枷锁中解脱出来。持而勿盈，揣而勿锐，富而勿奢，贵而勿淫，功而勿满，名而勿骄，以“大成若缺”为境界，走运夷保泰的“中极图”正道。
在历史上，“功成身退”也是名臣们保全自身的一个重要方法，如范蠡、张良等激流勇退，得以全身；文种、韩信等贪恋权势，最终被害。而唐中期的邺侯李泌，他实现了“帝王之师”与“归隐山林”二者的完美结合，是继范蠡、张良后又一大智者。
李泌幼年便有“神童”的称誉，7岁的时候已经对儒、道、佛思想有很深的体悟，唐明皇听说了关于他的传闻，有一次在与宰相张说下围棋的时候宣他入宫。李泌到了跟前，唐明皇让张说和李泌各以“方圆动静”为题说一副对联，张说随口说道：“方若棋局，圆若棋子。动若棋生，静若棋死。”不料李泌马上接着说；“方如行义，圆如用智。动如逞才，静如遂意。”此联一出，唐明皇与张说惊叹不已，于是李泌一下子就出了名。
当时的另一个宰相兼大诗人张九龄，对李泌非常器重，把他看作是自己的朋友。李泌幼年曾有长歌云：“天覆吾，地载吾，天地生吾有意无。不然绝粒升天衢，不然鸣珂游帝都。焉能不贵复不去，空作昂藏一丈夫。一丈夫兮一丈夫，平生志气是良图。请君看取百年事，业就扁舟泛五湖。”此诗狂放桀骜，大有太白之风。但张九龄见后，告诫他说：“早得美名，必有所折。宜自韬晦，斯尽善矣。藏器于身，古人所重，况童子耶！但当为诗以赏风景，咏古贤，勿自扬己为妙。”李泌听了，流泪相谢，就此不再出此狂言。
李泌长大以后，对《易经》、《老子》有着博大精深的研究，经常出没于华山、嵩山、终南山的绿林明月之间，寻仙求道，淡泊明志，孜孜不倦地追求道家高深的境界。与此同时，他又与玄宗、肃宗、代宗和德宗四朝皇帝保持着密切的联系，深受这些皇帝的敬仰和器重，都把他视为能够正确指导自己处理天下大事和皇宫私事的“帝王之师”。
事实上李泌也一直在扮演着“帝王之师”的角色，于幕后运筹帷幄。唐肃宗按其制定的战略行事，“安史之乱”才得以顺利地镇压下去。在他的大力推荐下，郭子仪得以成为功勋赫赫的中兴名将，在他的周旋下，李晟、马隧这些忠诚的名将得以存活，在他的策划劝说下，唐玄宗得以从四川回到长安养老。他排解了无数次皇宫里的冲突，处理了无数件安邦定国的大事。
但凡国家大事，肃宗都先咨询李泌，对他的恩宠也是无以复加，和他“寝则对榻，出则联镳”——睡觉时也在一个屋里，外出时并马而行。当肃宗皇帝乘车外出时，也让李泌坐在身边。因李泌谢绝了肃宗的宰相官职，只穿一身白衣，故而又有“白衣山人”之称。宴会上，因李泌不吃荤腥，唐肃宗亲自烧梨给李泌吃，皇帝的弟弟颖王等也联句献诗曰：“先生年几许，颜色似童儿”（颖王）；“夜抱九仙骨，朝披一品衣”（信王）；“不食千钟粟，唯餐两颗梨”（益王）；最后肃宗亲自结句说：“天生此间气，助我化无为。”臣子做到这个份上，实在是荣宠至极。
后来，李泌看到肃宁日益亲近小人，而自己正处在败治斗争的漩涡中心，怕有祸害，忽然变得庸庸碌碌，请求隐退，遁避到衡山去修道，实在是深得道家精髓的绝世高人。清代著名湘军将领李元度有《访邺侯书堂遗址诗》赞其：“古今名士擅风流，前有留侯后邺侯。总为与人家国事，逃名同托赤松游。
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