1927年7月，担任北平艺专校长的林风眠，因艺术观及使用裸模等原因遭到北洋政府教育部长刘哲的严厉谴责，乃至林被迫去职。风潮之后的林风眠，应中华民国国民政府大学院院长蔡元培之邀，于次年4月8日在杭州创办国立西湖艺术院并担任院长。
▲ 国立西湖艺术院旧址罗苑组照
1929年，艺术院改杭州艺专，林风眠继任校长。那时国立大学教授的月薪在300块大洋上下，不但收入颇丰，在社会上也相当体面。当时，要到艺专任教并不容易，连留英学习美术第一人后官至宣传部长的张道藩也没能如愿。林风眠聘林文铮为教务长、外籍油画家克罗多为研究部导师、吴大羽为西画系主任、李金发为雕塑系主任、刘既漂为图案系主任。而蔡威廉、潘玉良、方干民、姜丹书、李超士和雷圭元等专业教师，几乎清一色的法国海归。
▲ 林风眠（1900-1991）
中国画教师方面，林风眠聘请了潘天寿、李苦禅和张光，由潘任系主任和教授。众所周知，林、潘两人虽都以中国画闻名，但艺术观与绘画风格截然不同。林提倡中西结合，油画国画皆画，后来渐渐形成一个有着中西结合影子的画种——新中国画，甚至用水粉颜料在宣纸上作画；而潘则是“海派”大师吴昌硕的高足，几乎没涉足过油画或素描，认为中西绘画都是高峰，主张立足于民族本位艺术而“拉开距离”。耐人寻味的是，林虽略知潘的诗文书画篆刻但并不相识，是潘在上海新华艺专共事的吴大羽举荐的。但是，聘请归聘请，分歧归分歧，两人在“合系”问题上发生了持久论争。
▲ 潘天寿（1897-1971）
开学不久，林校长就提出“合系”主张。在《东西艺术之前途》一文中，林风眠比较了东西方艺术的异同，提出了“调和”：
西方艺术，形式上之构成倾于客观一方面，常常因为形式之过于发达，而缺少情绪之表现，把自身变成机械，把艺术变为印刷物。……东方艺术，形式上之构成，倾于主观一方面。常常因为形式过于不发达，反而不能表现情绪上之所需求，把艺术陷于无聊时消倦的戏笔，因此竞使艺术在社会上失去其相当的地位（如中国现代）。其实西方艺术上之所短，正是东方艺术之所长，东方艺术之所短，正是西方艺术之所长。短长相补，世界新艺术之产生，正在目前，惟视吾人努力之方针耳。
总之，要治好中国画的“毛病”，在林看来合系是不二选择，可以用西画近距离地改造中国画。而这样的做法，潘天寿当然不会同意。
▲ 林风眠《构图》，油画，1934年
不满“合系”的潘天寿明确表示应“分科教学”，教室也需分开。潘天寿常被认为是中国传统绘画的维护者，其实，这种维护也与他对西方艺术的了解有关。1936年，他在《域外绘画流入中土考略》中对比了中西绘画的特点：
原来东方绘画之基础，在哲理；西方绘画之基础，在科学。根本处相反之方向，而各有其极则。秉雍氏之言，因为叙述东西绘画异点之所在，实为贺喜双方各有终极之好果，贡献于吾人之眼前，而不同其致耳。若徒眩中西折中以为新奇，或西方之倾向东方，东方之倾向西方，以为荣幸，均足以损害双方之特点与艺术之本意，未识现时研究此问题者以为然否？
因此，他强调艺术要有独特风格，而“世界的绘画可分东西两大统系，中国传统绘画是东方绘画统系的代表”。1957年，潘天寿坚持了一贯的“两个高峰”和“拉开距离”说，认为中国绘画“实处东方绘画统系中最高水平的地位，应该'当仁不让’”（《潘天寿美术文集》）。不以简单的“形似”为满足，而用高度提炼强化的艺术手法，表现经过画家处理加工的艺术境界，在表现方法上以墨线为主、利用空白、以墨色为合于观众的欣赏要求的明暗和透视处理、尽量追求动的精神气势、题软和钤印的形式美。他强调统系间的吸取不可漫无原则，对“合系”持批评态度。
▲ 1929年潘天寿与林风眠等国立艺术院赴日教育考察团成员合影
1928年，潘天寿在《中国绘画史略》中曾作一个精彩结论：
近数十年来，西学东渐的潮流，日涨一日。艺术上，也开始容纳外来思想与外来情调，揆诸历史的变迁原理，应有所启发。然而民族精神不加振作，外来思想，实也无补。因民族精神为国民艺术的血肉，外来思想，是国民艺术的滋补品，倘单恃滋补，而不加自己的锻炼，是不可能成功的事。故想开拓中国艺术的新局势，有待乎国民艺术的复兴运动。
潘天寿并不反对艺术交流。他认为：“历史上最活跃的时代，就是混交时代。因其向外来文化的传人，与固有特殊的民族精神互相作微妙的结合，产生异样的光彩。”（潘公凯《潘天寿谈艺录》）他把“外来思想”当成“国民艺术的滋补品”很恰当，更重要的还是“自己的锻炼”，这对“洋奴隶”和“笨子孙”都有所启发，虽然林风眠并不是“洋奴隶”。
▲ 潘天寿《雁荡山花》，中国画，纸本色墨，122×121cm，1963年，图据2011年国博“潘天寿艺术大展”
这样的针锋相对，林校长并没有不满或动用行政手段报复。相反，他认真思索了如何调和中西艺术。1929年他在《中国绘画新论》一文中表明了自己的探索：“从历史方面观察，一民族文化之发达，一定是以国有文化为基础，吸收他民族的文化，造成新的时代，如此生生不已的。”他提醒人们，西洋文化的直接输入，在思潮中已经发生了极大的澎湃的这个时代，“中国绘画的环境，已变迁在这个环境中”，这样就不能不考虑“中国绘画固有的基础是什么？和西洋不同的地方又是什么？我们努力的方向怎样？”他诚恳提出：“在现在西洋艺术直冲进来的环境中，希求中国的新画家，应该尽量吸收他们所贡献给我们的新方法；传统、模仿和抄袭的观念不特在绘画上给予致命的伤害，即中国艺术衰败致此，亦为这个观念来束缚的缘故。我们应该冲破一切的束缚，使中国绘画有复活的可能。”（《中国绘画新论》）
林的办学与艺术思想，萌发于留法时期，清晰于在北平艺专期间，在杭州时就更明确了。他不但自己要朝着这个方向走，而且要这样培养学生，“合系”就是措施之一。因此，潘天寿“分科教学”的设想，在狂热的用艺术改造社会，强调艺术启迪民智的“艺术运动”的大潮下，单独强调的艺术门类的地位和作用是得不到响应的。所以，一直到抗战伊始，潘的提议都没能实现。
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