爬泳腿的作用一直为专家学者所争论，观点不完全统一。有人认为打水只能起到平衡身体姿势的作用，另外一些人坚信腿打水同样起推进作用。还有人认为打水在短距离项目中既能起平衡作用，又能产生推进力，而在长距离项目中只有平衡作用。
日本学者吉村丰等认为，爬泳打水产生的推进力占速度的比例在短距离游中约为十分之四，长距离约为十分之二。一些生理学实验研究表明，运动员在同样以约1.07米/秒的速度前进时，打水时的耗氧量要比划手时多4倍。从节约能量、减轻疲劳的观点出发，在中长距离项目中应减轻打水的作用。较为一致的看法是爬泳腿主要起着维持身体平衡、保持身体位置，并配合划手动作作用。
打水对短距离运动员起的作用非常关键，近年来有些优秀的游泳教练员认为，在短距离项目中，快速的打水动作能够将兴奋的冲动反馈到中枢神经系统，使其发放更多的神经冲动，加快手臂的划水动作，起到调节动作频率的作用，正如同短跑运动员的摆臂动作能够调节腿的频率一样。
另外，乒乓球运动员在抽球时跺脚时使扣杀更为有力，引体向上时摆动腰腿就能做得更多，这些都说明全身肌肉协同用力的作用。此外，打水技术好的运动员身体位置较高，能够减小身体前进的阻力。 好的打水技术还可以协助完成身体围绕纵轴的转动。
爬泳腿打水由向下打水和向上打水两部分交替构成，其中下打动作较为有力，上打相对放松一些。事实上由于身体围绕纵轴的转动，打水动作并不在绝对的垂直面内上下往复，也包含着向侧方的动作。
腿打水过程中两脚应稍内扣，踝关节放松，由髋关节发力，传至大腿，带动小腿和脚，做鞭状打水，使动作有力而富有弹性。髋关节的带动作用越来越显得重要。有的研究认为打水技术好的爬泳运动员与打水较差的比，髋部提供打水力量的百分比要大得多。由于腿部各关节和环节构成了一个类似链状的结构，爬泳的向上打水和向下打水之间的界限并不十分分明，即大腿、小腿和脚并没有同时向上或向下打水。
向上打水
爬泳腿向上打水时，由大腿带动小腿向上移动，腿呈伸直姿势。当整个腿部移到水面并与水平面基本平行时，大腿停止继续上移，转入向下打水，但小腿和脚由于惯性的作用仍然继续上移，使膝关节弯曲。膝关节屈曲的角度一般在140-160度。
特别注意：当小腿和脚也完成向上打水时，大腿已经进入下打过程。小腿上打不能露出水面，脚掌接近水面或略露出水面。脚不能高出水面太多，否则一是容易失去不分浮力，使身体有下沉的趋势；二是在向下打水初期脚只能打到空气，得不到水的反作用力，而且会搅起大量的气泡，增大阻力。
向下打水
小腿和脚在上打结束后，在大腿的带动下开始向下打水。由于膝关节的弯曲，小腿和脚的打水方向是后下方。当大腿向下打水到最低处并开始向上打水时，小腿和脚仍未完成向下打水，直到膝关节完全伸直，小腿和脚才随大腿转入向上打水，然后开始下一次动作循环。
特别注意：爬泳腿打水动作应该向下屈腿打水，直腿上抬，打水幅度约30-40厘米。向下打水时踝关节要绷直而不要不绷脚，脚背朝后下方用力，使脚获得的反作用力有向前和向上的分力。
如果脚面没有绷脚去打水，不但不能推动身体前进，反而给了身体向后的反作用力，使身体倒退。
在有些特定的时候，打水时将踝关节适当侧转（内旋）可以起平衡身体姿势和保持流线型的作用。如当右手抓水、左臂移臂时，可以使正准备上打的左踝内旋（看下图），以避免髋关节的摆动对移臂产生的不利作用。同样，在右臂移臂时，内旋右踝。
爬泳打水时脚的运动轨迹从侧面看是一条连续的曲线。
