1941年12月7日清晨，日本海军的航空母舰舰载飞机和微型潜艇，突然袭击了美国海军太平洋舰队在夏威夷基地珍珠港以及瓦胡岛上的飞机场，史称“珍珠港事件”。美国正式向德、日、意宣战，太平洋战争爆发。
这次出人意料的偷袭，是日本海军联合舰队司令山本五十六大将策划的，具体的攻击任务由特遣舰队司令南云忠一中将指挥，该舰队由６艘大型航空母舰、２艘配备有１４英寸口径大炮的快速战列舰、２艘重型巡洋舰、１艘轻型巡洋舰、９艘驱逐舰、6艘油船和１艘给养船组成，利用夜幕、浓云、雨雾、无线电静默和国内制造的各种假象的掩护，潜入到距离珍珠港230海里的攻击位置，在当日清晨，对攻击目标发起了从海上、水下和空中闪电战一体化的立体袭击战。
在短短的的一个多小时里，日军共投掷鱼雷４０枚、各型炸弹５５６枚，共计１４４吨；击沉、击伤美军各型舰船总计４０余艘，其中击沉战列舰４艘、重巡洋舰２艘、轻巡洋舰２艘、驱逐舰２艘和油船１艘；重创战列舰３艘、巡洋舰２艘和驱逐舰２艘；击伤重巡洋舰１艘、轻巡洋舰４艘、驱逐舰１艘和辅助船５艘；击毁飞机２６５架。美军伤亡惨重，总计２４０３人阵亡，１７７８人受伤。日军只有２９架飞机被击毁，７０架被击伤，５５名飞行员死亡，５艘袖珍潜艇被击毁，１艘袖珍潜艇被俘获，1名飞行员被俘。
从战术的角度讲，可以说日本人获得了巨大的成功，除了临时离港的三艘航空母舰和二十多艘其他舰艇之外，美军的太平洋舰队基本上被打残了。至于说毗邻的舰船维修厂和储存了大量燃油的油库，为什么没有受到毁灭性的攻击？这应该是山本在用人方面的严重失误。无论是袭击珍珠港，还是之后的中途岛海战，南云中一庸碌无为的局限性，在很大的程度上断送了日本海军的所有努力。
从战略的角度看，日军偷袭珍珠港是犯了不可饶恕的错误。第一，按照希特勒的战略设想，在欧洲大陆和英国、中国被打爬下之后，德国和日本应该从东西两面夹攻苏俄，彻底解决俄罗斯的问题，而将美国孤立起来，世界的格局就此决定，历史也将被改写。但是，日本却选择了相反的线路——南进。一是在日俄“诺门坎战役”之后，日本对苏俄心存胆怯；二是德军在苏俄进展顺利，苏俄的垮台指日可待，用不着日本帮忙;三是亚洲东南部的石油、橡胶等战略物资极为丰富，正是日本急切需要的；四是日本人奇特的思维，他们认为世界——特别是亚洲——应该摆脱白种人的统治，建立自主的共荣。而日本人就是担负这一责任的国家，所以，要先发制人，打垮美军在太平洋的海军力量，将美国人从亚洲彻底赶出去。
第二，偷袭珍珠港，让美国终于摆脱了孤立主义，投入了世界反法西斯阵营，加入了战争，彻底改变了战争双方的实力对比。美国巨大的工业生产潜力得以激发，对中国、苏俄、英国和其他同盟国的经济和战争援助日益增加，相当程度地支持了个战区的作战，鼓舞了世界反法西斯阵营的信心。美军独立承担了太平洋战场同日军的较量，主要担负了欧洲战场对德军的作战，作为开辟“第二战场”的主力，解放了欧洲大陆，干掉了日本，为世界反法西斯战争的胜利，做出了最重要的贡献。
第三，最大限度地拉大了日军的战线，造成了兵力、武器装备和战争物资的严重短缺。为了应对日益扩大的战争规模，人口数量和经济资源原本就严重不足的日本更是雪上加霜，不仅在全国进行了彻底的动员，而且征用了其他被占领和奴役国家的大量兵员，投入了大量他国的物资。短短的一两年之后，日本国力严重不足的症结就体现了出来，不仅国家经济垮掉了，人民生活陷入了温饱都无法保证的境地，而且在战场上也是每况愈下，物资紧缺，战线过长、兵源不足、战斗力下降、医护能力严重不足……不要说继续进攻，就是单纯的防守，也是有心无力了。尤其是在美军“蛙跳战术”的打击下，日军伤亡惨重，战线逐渐向日本本土推进。
1944年7月6日 曾经指挥了偷袭珍珠港和中途岛海战的日本海军中将南云忠一，在塞班岛反登陆作战失败后，选择了切腹自杀。.
所以，从某种角度上说，日本当权者的短视和狂妄，决定了他们在这场战争中彻底失败的结局。战后，有日本人著述道：一帮聪明人做了愚蠢的事。日本人真的聪明吗？
所以，当日军偷袭珍珠港的消息传来，罗斯福精神振奋，扔掉轮椅，走上讲台，在国会发表了慷慨激昂的演说。而美国国会，竟然罕见地用全体起立鼓掌的方式替代了投票，宣布对日开战。
所以，正感到独力难支的丘吉尔老泪纵横，早早上床，“睡了自开战以来最为踏实的一觉”；
所以，斯大林给烟斗里新装满了烟丝，脸上露出出了不易察觉的微笑；
所以，蒋介石长出了一口气，他似乎已经看到了抗战胜利的曙光；
所以，希特勒暴跳如雷，大骂日本人的愚蠢无知和背信弃义；
所以，法西斯轴心国阵营逐渐瓦解，意大利投降，德国被打成了废墟，而日本，则在长达七十年的时间里，拼命而不间断地治理核辐射……
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